Acoger a los extraños en medio de nosotros

Como Iglesia, según las Escrituras, nuestro trabajo es amar al prójimo y servirle como hizo Jesús.

Uno de los temas más poderosos de la Escritura es el amor especial de Dios por los extranjeros residentes, "forasteros dentro de la puerta". Fueron rescatados por Dios, sanados y presentados como ejemplos de fe y modelos de profundo amor. Al pueblo de Israel se le dijo que recordara para siempre su propio lugar de extrañamiento en Egipto y el momento de la liberación de Dios. En agradecimiento por su liberación, se les ordenó acoger a los extranjeros. Del mismo modo que Dios tendió la mano en Cristo para atraer a la humanidad alienada a la familia de Dios, las Escrituras enseñan a los cristianos a tratar a los extranjeros que encuentran como vecinos y familia.

El mandato de las Escrituras

Disposiciones para los extranjeros en la Ley del Antiguo Testamento

El Éxodo es una historia dramática y central en la que Dios rescata a un pueblo extranjero de la explotación. Restituidos a una vida de independencia, autosuficiencia y dignidad, estaban destinados a convertirse en una bendición para otras naciones. A lo largo de todo el Antiguo Testamento, la ley y los profetas recuerdan a Israel que, precisamente porque Dios les había liberado de la esclavitud, debían acordarse de los extranjeros residentes entre ellos (Éxodo 22.21; 23.9). Se les ordenó que trataran a cualquier extranjero con amabilidad, prácticamente como a un israelita más (Deut. 24.17-22).

La ley especificaba cierta protección para los extranjeros. Cualquiera que desobedeciera, privando a los extranjeros de sus derechos, debía ser maldecido (Deut. 27.19). Pero la letra misma de la ley apuntaba mucho más allá de un mínimo. Levítico 19 equilibra el mandamiento de amar al prójimo como a uno mismo (v. 18) con el de amar al extranjero como a uno mismo (v. 34). (Véase también Deut. 10.19.) Los profetas pidieron cuentas a Israel por no practicar con los demás el amor extravagante y la justicia perfecta que habían conocido de la mano de Dios. El salmista proclamó: "El Señor vela por los forasteros" (Sal 146,9); y Malaquías advirtió que el Señor testificará contra los que falten al respeto a Dios aprovechándose de los extranjeros (Mal 3,5).

Relatos del Antiguo Testamento sobre los extranjeros: ejemplos de amor, fe, hospitalidad, valentía y arrepentimiento 

Justo en el momento en que una persona fiel en Israel empezaba a sentir que él y su nación tenían a Dios en el bolsillo de la cadera, Dios traía a un extranjero para mostrar cómo eran el amor, la fe y la obediencia verdaderos. Pensemos en Rut, la extranjera que abandonó a su familia, su lengua, su cultura y su religión por amor a Noemí, su suegra israelita. Tan célebre es esta historia que, en las ceremonias nupciales, oímos las palabras de Rut a Noemí sacadas de contexto para describir el amor abnegado del marido por la mujer y de la mujer por el marido: "Donde tú vayas, iré yo; donde tú te alojes, me alojaré yo; tu pueblo será mi pueblo, y tu Dios mi Dios" (Rut 1.16). Así, el amor de una forastera por su piadosa suegra se presenta como modelo de amor en el matrimonio.

En respuesta a su amor y fe, Dios bendijo a Rut, la forastera, con abundante comida para ella y Noemí. La ayuda llegó de la mano de un próspero granjero, Booz, que puso en práctica el mandamiento de "amar al extranjero como a ti mismo" permitiendo que Rut se uniera a otros campesinos y viudas necesitados que espigaban en sus campos. Y Dios no se limitó a bendecir a Rut con lo estrictamente necesario. Se casó con el rico Booz, fue bendecida con un hijo y, con el tiempo, se convirtió en bisabuela del rey David y antepasada directa de Jesús. Aparentemente, el amor fiel de una extranjera por la gente de su tierra adoptiva y el amor obediente de ciudadanos fieles por extranjeros en medio de ellos son parte del plan de Dios para nuestra bendición y salvación.

La historia del matrimonio de Rut con Booz es sorprendente, dadas las advertencias de la ley y los profetas contra el matrimonio de israelitas con extranjeros, que podrían inducirles a adorar a otros dioses (Esdras 9.1-2). La historia de Rut es tanto más sorprendente cuanto que su pueblo, los moabitas, fue especialmente desfavorecido. Debido a que habían invocado a Balaam para que maldijera a Israel durante su viaje por el desierto, a los moabitas nunca se les permitió poner un pie en la asamblea de Dios (Neh. 13.1-2). Sin embargo, fue una hija de los moabitas la que iba a servir como antepasada honrada de Jesús, el Salvador de todos los pueblos. Parece ser la sorprendente (a veces inquietante) manera de nuestro Dios de convertir incluso a los enemigos en familia. Quizá por eso podemos esperar cosas asombrosas cuando seguimos el mandato del Señor de "amar a tus enemigos".

Este mismo tema de la bendición de Israel a manos de extraños aparece en otros relatos bíblicos. Mucho antes de ser enviado por Dios para liberar a Israel de la esclavitud, Moisés fue acogido como forastero en un hogar y una familia madianitas. En parte en honor a su hospitalidad, Moisés llamó a su primer hijo Gersón, un juego de palabras con la palabra hebrea para extranjero (Éxodo 2.11-22).

Fue una prostituta extranjera, Rahab, cuyo acto de valentía contribuyó a dar una asombrosa victoria a Israel sobre Jericó y salvó la vida de su propia familia (Jos. 2; 6.22-25). Según la genealogía de Jesús, registrada en Mateo 1.5, esta Rahab era antepasada de Jesús a través de la familia de Booz, el marido de Rut. Así pues, Rahab es otra extranjera a través de la cual el mundo iba a recibir a su Libertador.

Los extranjeros, incluso los enemigos, a menudo sorprendían a Israel, incluso en su capacidad de arrepentimiento. ¿Quién habría esperado que la malvada ciudad pagana de Nínive escuchara la llamada de Dios al arrepentimiento? Desde luego, no el renuente profeta Jonás, que estaba tan enfadado con Dios por no haber destruido Nínive que pidió la muerte. Jonás, liberado personalmente por Dios del vientre de una ballena, aparentemente no quería ver cómo Dios libraba de la destrucción a una ciudad de 120.000 paganos arrepentidos. Este relato es un dramático recordatorio de que la llamada y la gracia de Dios se extienden a todas las naciones, aunque Dios tenga que redirigir los caminos de los fieles para llevar ese mensaje.

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Jesús y los extranjeros

El mensaje, a veces perturbador, dirigido a Israel sobre el plan de Dios de salvar y bendecir a los extranjeros que se encuentran entre ellos continúa en el Nuevo Testamento. En la sinagoga de su ciudad natal, Jesús leyó a Isaías, identificándose con el Mesías liberador y sanador. Cuando la congregación se ofendió por esta afirmación, Jesús les recordó a una viuda extranjera que acogió a Elías durante una grave hambruna. Ella, y no los israelitas, fue bendecida con un cuenco en el que nunca faltaba la harina y una vasija de aceite que nunca se secaba. Jesús les recordó además que, aunque había muchos leprosos en Israel, Dios decidió curar a Naamán, un comandante pagano, de la mano de Eliseo (Lucas 4.16-27, 1 Reyes 17.8-16 y 2 Reyes 5.1-14). Más tarde, la famosa historia de Jesús sobre el buen samaritano ilustra cómo la misericordia de un extraño puede tener mucho que enseñar a los miembros santurrones de los ámbitos religioso y civil sobre el auténtico amor al prójimo.

El ministerio de curación de Jesús tocó a varios extranjeros, como la mujer cananea cuya intrépida apelación a Jesús hizo que su hija fuera liberada de un demonio (Mt. 15.22-28). Esta mujer extranjera fue una de las dos personas de las que Jesús dijo que tenían "mucha fe". El otro era un oficial extranjero que buscó y recibió curación para su esclavo. Jesús exclamó: "¡Ni siquiera en Israel he encontrado tanta fe!". (Lucas 7.1-10). Y cuando sólo uno de los diez leprosos curados volvió para dar las gracias a Jesús, llamó la atención sobre el hecho de que este hombre era extranjero (Lucas 17.11-19).

Es fácil olvidar estas y otras lecciones de toda la Escritura sobre la centralidad de los extranjeros en la obra y el testimonio de Dios. A veces, como Jonás, preferimos no creer que la salvación y las bendiciones de Dios están destinadas a ir más allá de la frontera de la cultura y el modo de vida que conocemos. Incluso cuando celebramos la llegada de tres reyes magos al lugar donde se hospedaban Jesús y su familia, pocas veces nos detenemos a reflexionar sobre cómo Dios trajo a dignatarios extranjeros para dar testimonio de la Luz, que pasó desapercibida para la mayoría de los fieles. También olvidamos que los "no lavados", como la mujer samaritana que se encontró con Jesús en un pozo (Juan 4.1-42), pueden resultar ser las voces más eficaces para llamar a nuevas personas al Reino de Dios.

Ciertamente, nuestra propia historia, como cristianos gentiles, ilustra el persistente acercamiento de Dios a los extranjeros. Según el extraordinario relato de los Hechos sobre el sueño de Pedro y su bautismo de la casa de Cornelio, un oficial extranjero, Dios se desvivió por mostrar a los apóstoles que el evangelio de Jesucristo es para todas las personas (Hechos 10). Gracias a la obediencia de Pedro y al testimonio fiel de quienes llevaron el Evangelio más allá de su tierra, ya no somos extranjeros en la familia de Dios. Como escribió Pablo a los Efesios, los cristianos gentiles que eran "extraños a las alianzas de la promesa, sin esperanza y sin Dios", por Cristo habéis sido hechos "ciudadanos con los santos y también miembros de la familia de Dios" (Ef. 2.12, 19). Recordando cómo llegamos a ser adoptados en la familia de Dios, nunca podemos dar la espalda a los extraños entre nosotros, ni ignorar las necesidades de los extraños lejanos. Jesús prometió que cuando acogemos a extraños, le damos la bienvenida (Mt. 25.35).

Practicar la justicia y ofrecer un lugar a los extraños en la mesa de hoy

¿Qué nos enseña este amplio tema de las Escrituras sobre nuestra relación con los extranjeros literales que se encuentran entre nosotros? La comida del Séder (durante la Pascua judía) es el modelo adecuado. Los judíos no sólo siguen reservando un lugar y una copa para Elías, sino que también invitan a extraños y necesitados a compartir con ellos esta comida especial. Tampoco los cristianos deben dejar nunca que los extraños se queden "al otro lado de la vía". Nunca deberían estar lejos del centro de nuestras vidas, nunca más lejos que al otro lado de nuestra propia mesa. ¿De qué otra manera podemos recordar -como se ordena al pueblo de Dios- que "fuimos extranjeros/extraños en la tierra de Egipto" (Lev. 19.34 y Deut. 10.19)? ¿Cómo vamos a dejar que la misericordia de Dios fluya a través de nosotros si no recordamos a diario de dónde venimos, es decir, del otro lado de las vías?

Para los cristianos, la Pascua es el punto culminante de la Historia. El Extranjero se convirtió en nuestro Hermano y nuestro Salvador. Cada domingo es nuestra Pascua, y cada comunión es nuestra cena pascual. La copa de Elías rebosa en las manos de nuestro Anfitrión, que ya no es un "extranjero" entre nosotros. La comunidad cristiana, reunida en torno a la mesa, debe hacer sitio a los miembros de la familia de Cristo que siguen siendo extranjeros entre nosotros. Y las primeras mesas a las que deben ser acogidos todos los forasteros son las de los hogares de las familias cristianas.

¿Qué significa esto y cómo puede hacerse? Hay muchos modelos, pero la opción de ignorar a los extraños no es la nuestra. Las iglesias han actuado a menudo como padrinos de familias de refugiados, proporcionándoles ayuda con trabajo, comida y clases particulares. Estas familias son acogidas en la vida de la comunidad cristiana, a un ritmo y profundidad determinados por su propia respuesta a la invitación. Algunas iglesias han dado refugio a personas indocumentadas. Lo han hecho porque el mandamiento de Dios de "amar al extranjero como a uno mismo" no está matizado por ningún requisito de ciudadanía. De hecho, precisamente porque los extranjeros residentes no eran ciudadanos de Israel y, por tanto, eran vulnerables, la ley del Antiguo Testamento establecía disposiciones especiales para su protección y ordenaba que se les amara como a la familia (Lev. 19.34).

El texto bíblico no deja lugar a dudas de que la práctica de la justicia y la misericordia hacia los extranjeros es fundamental en nuestra vocación como pueblo de Dios. La ley del Antiguo Testamento se enfrenta a nuestra tendencia humana a aplicar un doble rasero en los derechos humanos -uno para los ciudadanos y otro para los extranjeros residentes- al proclamar: "Tendrás una misma ley para el extranjero y para el ciudadano, porque yo soy el Señor, tu Dios" (Lev. 24.22). Así, los mandamientos contra la explotación de los trabajadores, o la perversión de la justicia, se aplican por igual a ciudadanos y extranjeros (Lv. 19.13, Dt. 1.16, 24.17). Guiados por la ley de Dios, no debemos ser partícipes de la explotación de los trabajadores; debemos estar ansiosos por hablar en defensa de los extranjeros que son engañados, maltratados o a los que se les niega la justicia de cualquier manera. Al igual que Booz, que animó a la extranjera Rut a espigar en sus campos, deberíamos proporcionar empleo y comida a los extranjeros que puedan y quieran trabajar (Rut 2; Deut. 10.18-19).

La ley de Dios obligaba a Israel a recaudar un impuesto en especie en forma de diezmos de grano para ayudar a las viudas, los huérfanos y los extranjeros pobres (Deut. 26.12-14). En nuestros días, esa ayuda adopta la forma de bancos de alimentos y otras ayudas de emergencia que se financian con nuestras ofrendas, así como ayudas públicas para la alimentación, la vivienda y la sanidad, que se pagan con nuestros impuestos. A través de una multitud de canales, nuestros esfuerzos deberían aspirar a imitar la obra restauradora de Dios, asegurando a los extranjeros un lugar seguro, una vida digna, bendiciones en las crisis presentes y esperanza para el futuro.

Como mínimo, este modelo sugiere la participación cristiana en programas de asistencia jurídica y ayuda de emergencia, así como de acceso a la vivienda, la educación y el empleo para los extranjeros. Más allá de eso, el ejemplo de Dios nos llama a desafiar los prejuicios contra los extranjeros en nuestras comunidades y a erradicarlos de nuestro propio pensamiento y comportamiento. 

Está claro que muchos de nosotros apreciamos la diversidad étnica en Estados Unidos, hasta cierto punto. Comemos cocina mexicana, por ejemplo, disfrutamos de los festivales folclóricos y nos gusta visitar Chinatown. Sin embargo, a un nivel más profundo, el aprecio se convierte con demasiada frecuencia en impaciencia y reproche. ¿A veces nos molesta que los inmigrantes de primera generación dependan de su lengua materna? Como la mayoría de nosotros no aprendemos otros idiomas, ¿no reconocemos lo difícil que es para los adultos dominar una nueva lengua? ¿Equiparamos entonces el inglés chapurreado de una extranjera con ignorancia y estupidez, o con falta de respeto por su país de adopción? ¿Participamos (o consentimos en silencio) en conversaciones que culpan a los extranjeros del deterioro de las viviendas, las drogas y la delincuencia? En la medida en que lo hacemos, ¿no estamos "olvidando de dónde venimos", de alguna generación anterior de inmigrantes pobres que probablemente no hablaban inglés? De hecho, el preludio de la desobediencia del pueblo de Israel, y su castigo divino, fue a menudo su incapacidad para recordar que habían sido extranjeros maltratados que fueron liberados por Dios y devueltos a un lugar de bendición y dignidad.

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Nuestra llamada a recibir y celebrar las bendiciones de la vida de los extraños

Es poco probable que llegue un día en que la justicia y la misericordia hacia los extranjeros entre nosotros se practiquen plenamente hasta que escuchemos también otra dimensión de la enseñanza de las Escrituras sobre los extranjeros. Las historias de extranjeros como Rahab y Noemí, y los relatos de las relaciones respetuosas y rehabilitadoras de Jesús con los extranjeros, sugieren que ignoramos y nos distanciamos de los extranjeros sólo por nuestra cuenta y riesgo. Nuestra seguridad puede depender, como la de Noemí, del amor leal de un extranjero casado con nuestra propia familia. Nuestras vidas pueden ser salvadas por algún buen "samaritano" que atraviese nuestra tierra (Lucas 10.25-37). Nuestras familias pueden librarse de la destrucción porque, como Abraham, acogemos a extranjeros que resultan ser ángeles disfrazados (Gn. 18).

Los extraños no sólo pueden desempeñar papeles importantes en la protección de Dios sobre nuestras vidas. También pueden ser instrumentos de la mano de Dios para nuestro crecimiento espiritual. Así, nuestro testimonio y nuestro culto pueden verse bendecidos si descubrimos, como San Pablo, la luz divina reflejada en las obras de poetas extranjeros (Hch 17,16-32). Además, nuestra comprensión del poder de la fe se verá reforzada si meditamos tanto en la descripción bíblica del encuentro de Jesús con un oficial extranjero, que buscaba ayuda para su siervo moribundo, como en los notables relatos de la respuesta de Dios a los extranjeros llenos de fe que se encuentran entre nosotros.

Si estamos atentos y disponibles, los extraños entre nosotros tienen mucho que enseñarnos sobre el amor, la lealtad y la fe. Pueden protegernos de daños corporales y, sin duda, pueden salvarnos de la muerte espiritual de la justicia propia. Su acogida del Evangelio puede renovar en nosotros la alegría de nuestra salvación.

A veces, lo que nos mantiene alejados de los extraños es el fuerte malestar que podemos sentir al encontrarnos con personas muy vulnerables. Seguramente parte de lo que Dios tiene en mente al instruirnos para que atendamos a los extraños que se encuentran entre nosotros es librarnos de la idolatría de encontrar nuestra seguridad en el estatus que disfrutamos como ciudadanos de nuestro propio país, miembros de nuestra propia cultura y comulgantes de nuestra propia iglesia. Por el contrario, nuestra seguridad se encuentra únicamente en la llamada y la gracia de Dios. En presencia de los extranjeros, se nos recuerda que ninguno de nosotros es ciudadano del reino de Dios por nacimiento. Sólo por adopción, en la fe, los extranjeros formamos parte de la familia de Dios. 

La clave de la obediencia: recordar

Los cristianos deben encontrar a los extranjeros de todas estas maneras: asegurando su bienestar, defendiendo sus derechos, instruyéndose en la virtud con su ejemplo, recibiendo bendiciones divinas de sus manos y llevando la buena nueva de Dios a sus vidas. La clave de todo es, sin duda, el recuerdo. A través de los relatos de las Escrituras, podemos "recordar" que la experiencia de Israel como extranjero -su rescate, restauración y recepción de la ley- es también nuestra historia individual y colectiva. Al escuchar y relatar nuestras propias historias de virtud, sabiduría y alegría experimentadas en compañía de extranjeros, podemos recuperar la sensación de que Dios está sin duda en medio de nosotros. En lugares insólitos, en momentos inesperados y a través de personas desconocidas, Dios nos toca.

Este recuerdo agradecido es el manantial de la misericordia. Es el fundamento de la justicia. Es la motivación del amor. Es un anticipo del cielo, donde ya nadie será extranjero. De hecho, uno de los primeros pasos que un cristiano puede dar en la tierra, anticipándose al cielo, es ser prójimo de los extranjeros, reconociéndolos ya como hermanos y hermanas en la gran familia de Dios.