Así es como tres grupos se mantuvieron en la misión durante el COVID

W uando llegó la pandemia de COVID-19, la vida normal se esfumó, tanto para los individuos como para las iglesias.

Sin embargo, las personas y las congregaciones no tardaron en encontrar nuevas formas de estar en misión.

La pandemia y las precauciones resultantes desafiaron la salud física, mental y financiera. Toda la incertidumbre y la pérdida significaron que casi no hay mejor momento que ahora para ser las manos y los pies de Jesús para sus vecinos.

A continuación se presentan varias instantáneas de la Iglesia Reformada en América de cómo se vive la llamada de Jesús a amar al prójimo como a uno mismo, incluso en medio de una pandemia.

Apoyo a los estudiantes universitarios internacionales

Universidad de Western Michigan, Kalamazoo, Michigan

Sin trabajo. Sin transporte público. Sin acceso a la comida.

Esa fue la realidad para los aproximadamente 500 estudiantes internacionales de la Western Michigan University (WMU) cuando la orden Stay Home, Stay Safe de Michigan entró en vigor en marzo de 2020, en respuesta a la COVID-19.

Al menos, esa era la realidad para los estudiantes hasta que Laura Osborne y sus amigos dieron un paso adelante.

Osborne lidera Ministerio Internacional del Campus en Kalamazoo, Michigan, con Jordan Palladino; ella es también la coordinadora de relaciones interreligiosas de la Iglesia Reformada en América. Osborne y Palladino se enteraron de que Michael Famiano, profesor de física de la WMU, había puesto en marcha una despensa móvil de alimentos desde su coche. Gracias a los contactos de Osborne, lo que empezó como un hombre que ayudaba a los estudiantes internacionales pronto se convirtió en un esfuerzo de toda la comunidad.

Osborne ha trabajado con una despensa de alimentos en la cercana Mattawan durante 15 años, por lo que entiende cómo funciona, y, como pastor, tiene una enorme red de personas e iglesias que están más que dispuestas a apoyar a los estudiantes que lo necesitan. También se asociaron con Kalamazoo Loaves and FishesUna de las principales despensas que distribuye alimentos en cinco lugares diferentes de Kalamazoo. En el momento más álgido del cierre, estaban repartiendo en tres sitios diferentes y alimentando a unos 5.000 estudiantes.

Las interacciones sociales con los estudiantes sacaron a la luz una nueva necesidad: con el campus cerrado en su mayoría y los visados escolares que no permiten trabajar fuera del campus, la falta de trabajo suponía una dificultad para pagar las facturas. Osborne, Palladino y Famiano hablaron con un contacto en la universidad sobre cómo ayudar. Debido a la burocracia, trabajar a través de la universidad no era una opción. En su lugar, Osborne recurrió a su órgano de gobierno local, Classis del Suroestepara ayudar. Todo el dinero recaudado pasó por el classis y se entregó a los estudiantes. Con donaciones, una subvención de $100.000 y una asociación con la Fundación Comunitaria de Kalamazoo, el grupo recaudó unos $200.000 y ayudó a unos 400 estudiantes a pagar sus facturas.

Las restricciones de COVID-19 han fluctuado desde marzo, y Osborne, Palladino y Famiano han sido flexibles. Famiano creó un nuevo 501(c)3 llamado Conexiones comunitarias para estudiantes que continuará con la despensa de alimentos y los desembolsos financieros según sea necesario. Osborne y Palladino han vuelto a trabajar con los estudiantes que participan en el Ministerio Internacional del Campus, lo que incluye la creación de relaciones y el almuerzo de los jueves, que ahora es una bolsa de comida debido a la pandemia en lugar de una comida sentada.

"Todavía estoy asombrado de lo que hizo la comunidad", dice Osborne. "Y mucha gente dice: 'Has hecho una cosa tan grande'. No. Sólo soy como un conector para la gente. ... En definitiva, amo de verdad a esta comunidad. Y estos son los estudiantes que quiero ver florecer, y tengo los recursos, que es la gente para tirar juntos. Entonces, hagámoslo".

Alimentar a la población con inseguridad alimentaria de Nueva York

Iglesia reformada de DeWitt, Nueva York, Nueva York

"En mayo, junio y julio, creo que hicimos más de 8.000 bolsas de comida", dice Micheal Edwards, de Iglesia reformada de DeWitt en la ciudad de Nueva York. Eso es mucho, incluso para la DeWitt Reformed Church Food Pantry, una de las principales despensas de alimentos de la ciudad de Nueva York.

¿La razón? COVID.

"Hay una mayor necesidad porque la gente estaba en el paro. La gente fue despedida", explica Edwards. "Me hablaron de los refugiados e inmigrantes que no pueden recibir prestaciones y ayudas del gobierno".

Servir a los residentes de Nueva York con inseguridad alimentaria no es algo nuevo para DeWitt Reformed. Llevan casi 30 años haciéndolo y es toda una operación. Entre las donaciones de alimentos, los donativos y los fondos de particulares, United Way y otras organizaciones, el presupuesto es de casi $150.000 al año. Y todo esto está dirigido por el consistorio de DeWitt Reformed y cuenta con personal voluntario.

Cuando llegó el COVID, el ministerio de alimentos de DeWitt se detuvo en seco. Las restricciones de COVID cerraron inicialmente la despensa de alimentos. Pero la escasez de alimentos para las personas en situación de inseguridad alimentaria pesó mucho en los corazones de los miembros de la iglesia. En oración, y siguiendo las pautas de distanciamiento social, los miembros de la iglesia empezaron a volver a proporcionar bolsas de comida.

El problema era que muchas cosas seguían cerradas. Muchas personas habían perdido sus empleos o se les había recortado el horario, y tenían grandes dificultades para encontrar trabajo. Como resultado, ahora había más personas que experimentaban inseguridad alimentaria. Pero Dios proveyó. Tanto la ciudad como el estado de Nueva York dieron fondos a DeWitt Reformed. Intersections International (un ministerio de la ciudad de Nueva York) y el Classis de Nueva York también aportaron dinero, y la iglesia recibió una subvención de respuesta COVID-19 de la Iglesia Reformada en América. Para cumplir con las directrices de distanciamiento social, DeWitt Reformed se asoció con otras iglesias de la zona tanto para el almacenamiento de alimentos como para el embalaje de las bolsas de comida.

Así que no sólo pudieron proporcionar comida a personas hambrientas, sino que también prepararon casi 600 almuerzos para agentes de policía, bomberos, servicios de seguridad locales y trabajadores sanitarios. "La alegría de este éxito en el ministerio fue la respuesta recibida de estas personas, que agradecieron a la iglesia y a sus miembros que pensaran en ellos al proporcionarles comidas", dice Edwards.

Como todos nosotros, DeWitt Reformed ha encontrado una nueva normalidad. La despensa de alimentos ha vuelto a operar desde la iglesia. La iglesia también opera un programa de Head Start y después de la escuela en el edificio. En el pasado, la despensa de alimentos estaba abierta los lunes y los jueves, y si las familias cuyos hijos iban a la escuela necesitaban alimentos, podían cogerlos. Debido a las directrices de distanciamiento social, la despensa de alimentos está ahora abierta sólo los sábados.

Entrega de vales de compra en los mercados africanos

Iglesia del Refugio (situada en el Sur)*

*El alcance a las personas no alcanzadas puede ser un trabajo delicado, por lo que en este artículo, las ubicaciones son deliberadamente amplias, y los nombres han sido cambiados.

De los más de 20 millones de personas en todo el mundo de un determinado grupo étnico de África Oriental, sólo unos 1.000 son creyentes cristianos.

Hay una población significativa de este grupo de personas en la ciudad metropolitana del sur donde se inició la Iglesia Refugio hace unos cinco años. Los James formaron parte del equipo central que fundó Refuge Church. Desde entonces, se han sentido llamados a plantar otra iglesia en una de las zonas de mayor diversidad étnica de su ciudad, y una zona en la que hay muchos inmigrantes de África Oriental. Ahora tienen una iglesia en casa en ciernes con entre nueve y quince personas cuando se reúne durante la semana.

Al principio, los James se preguntaron cómo establecer relaciones con personas que no confían en ellos y que temen ser aisladas por los demás por asociarse con cristianos. ¿La respuesta?

Vendiendo leche de camello.

La leche de camello es una parte fundamental de la cultura de África Oriental, y muchos de los inmigrantes no la habían probado desde que llegaron a Estados Unidos. Los James compran la leche de camello a un distribuidor y la venden a las cafeterías y mercados internacionales donde viven.

Ahora tienen un negocio que intenta ser las manos y los pies de Jesús para la comunidad de África Oriental. Y eso les ha ayudado a generar confianza en esa comunidad. Esa confianza ya está dando sus frutos. Cuando se produjo el COVID, pudieron acercarse y ayudar a las personas que habían perdido sus empleos y a sus seres queridos.

Los James solicitaron y recibieron una subvención de respuesta COVID-19 de la Iglesia Reformada en América; con ese dinero, compraron vales de compra de $50 y $100 para los mercados africanos que venden leche de camello. Trabajaron con la asociación comunitaria local para identificar a las personas necesitadas y han conocido a entre 100 y 120 nuevas familias gracias a ello.

"Entregamos en mano el vale de compra, para ver dónde viven. Nos presentamos y nos ofrecemos a rezar por ellos. Ha sido una experiencia estupenda", dice la pareja. "Ha sido muy valiosa porque nos ha servido para tender un puente de confianza y demostrar que nos importa. ... Queremos encarnar el mensaje, y queremos ser un pueblo que refleje a Jesús con la forma en que servimos y damos y cómo vamos.

"Estamos emocionados por ver a dónde lleva el Señor estas relaciones en términos de crecimiento del reino".

Este artículo también se publicó en RCA hoy en díaLa revista de la Iglesia Reformada en América.