Cómo una congregación de sordos y otra de oyentes se unen en una sola iglesia

"Las personas sordas somos iguales que las oyentes, sólo que nuestros oídos no funcionan", dice el pastor Jeff Eccles, pastor de Iglesia de Sordos de la Paz en Eagan, Minnesota.*

Es una afirmación simple pero profunda, pero no dejes que te reste mérito al hermoso y único ministerio que se ha desarrollado en los últimos 20 años.

Peace Deaf Church (PDC) fue fundada en 2011 después de años de un exitoso estudio bíblico para personas sordas, dirigido por la esposa de Jeff, Lynn. La Iglesia [Reformada] de la Paz, sede del estudio bíblico y de la que Jeff y Lynn son miembros desde hace mucho tiempo, también había incorporado la interpretación en lengua de signos en los cultos durante años antes de la formación oficial de PDC.

Más información sobre el camino de Jeff y Lynn Eccles hacia el liderazgo en la Iglesia de Sordos de Paz.

En la foto de arriba: Lynn y Jeff Eccles

Ahora, la Iglesia de Sordos de Peace sigue creciendo y prosperando, como un ministerio que va de la mano con la congregación de oyentes de Peace y que se extiende mucho más allá de los muros de la iglesia en Minnesota.

"La tradición reformada anima a la población local a discernir juntos la voluntad de Dios", afirma el Rev. Dr. Brett Vander Berg, pastor de la congregación oyente de Peace Church. "PDC discernió que esto es lo que PDC necesita para parecerse a, cómo deben operar, y lo que los ministerios que necesitan hacer. Hay algunas diferencias [con la congregación de oyentes] en la forma en que ocurren algunas cosas, pero los miembros sordos están dirigiendo el ministerio de PDC. Tengo la oportunidad de celebrarlo, de celebrar las diferencias y, al mismo tiempo, abrazar las formas en que somos iguales".

Dos congregaciones, pero una iglesia

Oficialmente, la Iglesia de los Sordos de Paz forma parte de Iglesia de la Paz. Así es sobre el papel, y así se vive también, incluso con congregaciones separadas de sordos y oyentes.

"Somos una iglesia", dice Vander Berg. "Intentamos hacer cosas juntos en la medida de lo posible, como los servicios especiales de Navidad, Semana Santa y verano. Hacemos estudios bíblicos juntos, reuniones del consistorio, reuniones de la congregación... Todo el mundo está invitado, y tenemos uno o dos intérpretes (para actos más largos)."

"Estamos agradecidos de que nos acojan y nos permitan estar aquí", dice Julie Morse, miembro de PDC.* "Otros lugares han cerrado las puertas a los sordos después de un tiempo. La Iglesia de la Paz es complaciente. Dios lo orquestó y lo resolvió todo. Nos ha dado esta bendición".

"Sentimos que estamos plenamente incluidos", añade Eccles. "Realmente trabajamos bien juntos con la iglesia oyente".

Es como un solo cuerpo con muchas partes diferentes, como describe el apóstol Pablo en 1 Corintios.

"Es una congregación multicultural, no sólo porque tenemos miembros sordos, sino también laosianos", dice Vander Berg. "El PDC es una de las formas más claras de que tengamos una experiencia multicultural cada semana.

"Todos en Peace Church experimentamos bendiciones al tener miembros sordos que participan en todos los niveles de Peace Church", añade.

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La importancia de la divulgación

Las bendiciones no terminan con las que reciben los fieles de la Iglesia de la Paz. Peace Deaf Church transmite en directo sus servicios, con una grabación que está disponible para su posterior visionado.

Ver un culto del CDP.

"Gente de todas partes está mirando", dice Eccles. "Para mí es increíble. Nunca pensé que llegaríamos a Alemania, Colombia o Inglaterra. Estamos llegando al mundo, aunque no sepamos exactamente a quién".

"No hay muchos cristianos sordos, sobre todo en Estados Unidos", dice Morse. "Por eso llegamos a ellos a través de las redes sociales. Ahora se corre la voz en otros países [sobre nuestro ministerio] y ¡tenemos amigos en Colombia!".

"Sólo el 2% de los sordos del mundo conoce a Jesús", añade Eccles. "Por eso es tan importante la divulgación. Seguimos sirviendo a Dios y haciendo lo que nos ha pedido. Es su ministerio".

Dar esperanza: compartir la Biblia en lenguaje de signos.

Más cerca de casa, el CDP ofreció recientemente un evento único de divulgación y celebración de los sordos: una proyección comunitaria de Jesús: Una película misionera para sordos. La película está rodada íntegramente en lengua de signos americana (ASL); el director, los actores y todos los que han participado en su creación son sordos.

"Es la primera película que Jeff y Julie ven en su lengua materna", dice Vander Berg. "Es una inmersión total en los signos".

La iglesia esperaba -y recibió- una buena asistencia. Tras la película, se invitó a los asistentes a asistir a la Iglesia de Sordos de Paz, a participar en estudios bíblicos o a bautizarse. También asistieron miembros de la congregación oyente para animar y celebrar este hito.

En la foto de arriba: Miembros de la Iglesia Sorda de la Paz levantan las manos en señal de alabanza y celebración durante un servicio de bautismo al aire libre en 2021.

Aprender con y de los demás

Como es típico cuando hay que enfrentarse a barreras lingüísticas y culturales, ha habido importantes lecciones en el camino. Para Vander Berg y otros oyentes, el aprendizaje es constante.

"No crecí conociendo a ninguna persona sorda", dice. "Todo es nuevo para mí, y a veces me da un poco de miedo. Pero se pueden superar muchos miedos confiando en el amor y la buena voluntad de los demás, en el amor de Jesús y en el amor de la Iglesia.

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"Me voy a equivocar como persona oyente", añade. "Hay cierto choque cultural y vergüenza, pero no hay que tomarse nada demasiado en serio. No hay que suponer maldad ni crueldad. Quiero suponer amor y confianza".

En sus primeros años en la Iglesia de la Paz, Vander Berg ha recibido amor y se ha ganado la confianza, y se ha reído mucho por el camino. Tanto es así que el signo de su nombre -dado por los miembros de PDC- lo refleja. Pero primero, la congregación de sordos tuvo que conocerle. Al cabo de un año, le revelaron su seña.

"Brett sonríe mucho, por eso tiene una B en el lado de la boca", dice Morse. "Brett está motivado para aprender signos y conocer nuestra cultura sorda. Se esfuerza por aprender un signo nuevo cada semana para formar parte de nuestras vidas."

Esa reciprocidad e inversión es clave para romper barreras y establecer relaciones.

"Hay que ganarse el respeto de los demás", dice Eccles.

"Una cosa que aprecio y me gusta mucho de nuestros amigos sordos es que la comunión significa para ellos más que 30 minutos de café y donuts después del culto", dice Vander Berg. "Se sientan y cuentan historias durante horas. Parece que siempre tienen tiempo para los demás, para conectar.

"Y la fisicidad del lenguaje de signos invita a esa disposición a dejarse tocar por el otro", añade. "Se relacionan de forma más física. La gente habla de la epidemia de soledadde nuestros miembros sordos".

Iniciar un ministerio para sordos

"Si los sordos quieren fundar una iglesia o un ministerio, lo mejor es empezar por una clase de estudio bíblico", dice Eccles. "Si va creciendo y se va uniendo más gente, entonces empieza el ministerio de la iglesia. Cuando empezamos con nuestro estudio bíblico, había mucha gente. Nuestra iglesia empezó con un estudio bíblico. Da pequeños pasos de bebé, como entrar primero en un estudio bíblico de la iglesia".

"Y no digas que no pueden hacerlo", añade Morse. "Permitan que los sordos establezcan el estudio bíblico y luego los servicios. Nosotros también cometeremos errores, pero permítannos y dennos poder para hacerlo".

Cuando se piensa en hacer que la iglesia y el culto sean más accesibles para las personas sordas, también es importante pensar en el espacio físico y prepararlo en consecuencia.

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"Tenemos un espacio de culto único, con muchas decisiones intencionadas en el diseño", dice Eccles.

Durante la COVID, la Iglesia de Sordos de la Paz recibió un generoso donativo para hacer su espacio más acogedor para las personas sordas. Eccles y otros llevaron al consistorio una propuesta de diseño en 3D. La junta de gobierno respondió: "La sala es vuestra. Haced lo que tengáis que hacer".

Tras cuatro meses de trabajo constante, se completaron los cambios.

"Es muy agradable para los sordos. Hay un púlpito en el centro para que pueda ver a la gente a mi izquierda, a mi derecha y al fondo", dice Eccles. "Detrás del púlpito hay un fondo negro para que la gente vea mejor los signos. Y hay una rampa hasta la parte delantera para que sea accesible a la gente en silla de ruedas. En la parte de atrás hay espacio para la señalización táctil si vienen personas sordociegas".

Cuando la congregación del CDP pudo reunirse de nuevo y celebrar el culto en persona, Eccles dice que la emoción era palpable.

"Todo el mundo estaba entusiasmado", dice. "Entraron y se quedaron asombrados. No tenía precio".

Imagen superior: Interpretación entre bastidores y apoyo técnico durante un servicio religioso de la Iglesia de Sordos de Paz.

Seguir conectando

Incluso con espacios y horarios de culto separados, la vida de la iglesia es más rica cuando las congregaciones se conectan. Y esas oportunidades de conexión se dan regularmente en Peace, como las clases en las que los miembros oyentes pueden aprender algunos signos básicos de ASL.

"En la iglesia tenemos todos los niveles de ASL, aunque la mayoría de nuestros miembros no sabe ninguno", dice Vander Berg, que el año pasado recibió de PDC como regalo un libro de ASL para principiantes.

A medida que los oyentes se esfuerzan por aprender y comprender, la brecha disminuye y se tienden puentes.

"Las clases son una buena forma de conocerse y conectar", dice Morse.

Cada punto de conexión es importante, pero el culto como una sola iglesia es el más significativo, dice Vander Berg.

"Aprecio los servicios conjuntos como algunos de los más hermosos. Se cantan canciones; Lynn hace signos. En Pascua, Jeff y yo nos alternamos en la liturgia de la comunión. Y Jeff compartió la historia de la resurrección en lenguaje de signos.

"Después de la misa, hablé con una niña [oyente] y me dijo que lo que más le había gustado de la misa era que le firmaran las Escrituras. Tuve que darle la razón", dice Vander Berg. "El lenguaje de signos es un lenguaje muy expresivo. Te hacías una idea de lo que estaba pasando aunque no conocieras la historia de la resurrección. Era tan atractivo y hermoso".

*Las respuestas de Jeff Eccles y Julie Morse fueron firmadas en ASL e interpretadas.