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M ary Kohlsdorf apenas había empezado a trabajar a tiempo completo como directora de Iglesia de Ridge en Ankeny, Iowacuando COVID-19 lo cambió todo.

Sólo unos meses antes, había estado dirigiendo los ministerios de formación espiritual y de divulgación en The Ridge. Luego, cuando surgió la oportunidad de dirigir el ministerio de extensión a tiempo completo, la aprovechó. En su nuevo cargo, planeaba continuar con los mismos programas de divulgación que la iglesia había estado llevando a cabo durante los últimos años: viajes misioneros de verano a Ghana y Uganda, suministro de almuerzos a los niños de las escuelas locales durante el verano y apoyo a las oportunidades de misiones locales con una subvención que los miembros de la iglesia podían solicitar. Pero todo eso se detuvo con la repentina aparición del distanciamiento social y las restricciones de viaje.

"Sucedió inmediatamente", dijo Kohlsdorf sobre los cambios provocados por la pandemia. "Incluso la primera semana de COVID, cuando todo empezó a cerrarse, y la gente empezó a perder sus trabajos [en] las primeras tres o cuatro semanas, nos preguntamos: ¿cuáles son las necesidades? No nos llegaban directamente, y empecé a llamar a la gente de la comunidad".

En busca de necesidades insatisfechas en la comunidad, Kohlsdorf telefoneó al ayuntamiento, al departamento de policía y a múltiples complejos de apartamentos. En varios de esos complejos vivían personas mayores con ingresos limitados y que, de repente, temían salir de casa. Viendo una oportunidad, Kohlsdorf se ofreció a ofrecer a los residentes un servicio gratuito de compra de alimentos, con el apoyo de voluntarios de la iglesia. Tres de los complejos de apartamentos lo aceptaron inmediatamente, entre ellos los Apartamentos Penélope 38.

Una joven con un paraguas sonríe y saluda a sus vecinos.

De los 55 residentes de los Apartamentos Penélope 38, entre seis y ocho utilizaron el servicio de compra de alimentos en un momento dado durante la primavera y el verano. Carol Gutierrez, administradora de la comunidad, recibió comentarios de los residentes sobre el servicio.

"Les encanta", dice Gutiérrez. "Fue un salvavidas para muchos de ellos. Muchos tenían miedo de salir. Algunos, debido a discapacidades físicas, no podían salir. Ha sido maravilloso".

Encontrar los ingredientes para el compañerismo

De los ocho voluntarios de The Ridge que prestan servicios de compra en el supermercado, Lori McCann podría haber sido la menos indicada. Para empezar, odiaba hacer la compra. Pero, lo que es más importante, todavía estaba de duelo por la reciente muerte de su padre. Pero cuando Kohlsdorf le ofreció la oportunidad de servir, McCann confió en que Dios la proveería.

"Pensé, bueno, esto me va a estirar", dijo McCann. "Y Dios me va a usar si decido hacer esto, porque sé que lo convertirá en algo bueno".

McCann respondió a Kohlsdorf indicando que le gustaría unirse a los compradores de comestibles. Compartió que lo veía como una oportunidad no sólo para dar, sino para recibir de Dios en una temporada marcada por la pérdida.

"Cuando [Lori] se enteró de que necesitábamos gente para hacer la compra, respondió y dijo: 'Quiero servir. Necesito algún propósito en esta temporada, porque tengo que saber que Dios todavía tiene un propósito para mí, aunque sienta que todo se ha perdido'", recuerda Kohlsdorf.

McCann empezó a hacer la compra para tres mujeres que vivían en los Apartamentos Penélope 38. Cuando no encontraba un producto, se animaba a llamar a las residentes para preguntarles por alternativas. A menudo, estas conversaciones se convirtieron en algo más que artículos perdidos.

"Pasó de no encontrar un elemento en la lista a simplemente escuchar lo que estaba pasando en su vida, y simplemente ser un oyente para ellos", dijo McCann. "Dios hizo a las mujeres para que tuvieran comunión, y ellas estaban hambrientas de comunión. Y a partir de ahí, se fueron haciendo proyectos de costura, alguien estaba enfermo en su familia, alguien estaba esperando a que le operaran de cataratas y no podía conducir".

Una de las residentes también compartió con McCann su afición por la repostería. La residente le contó a McCann cómo echaba de menos hornear y decorar pasteles, y añadió ingredientes particulares a su lista de la compra para poder hornear.

"Me enviaba fotos [de tartas] que intentaba decorar", dice McCann. "Y se sentía muy mal porque su vista no era tan precisa como ella quería. Me parecían preciosas; eran muy intrincadas".

Una noche de verano, McCann se cayó de la bicicleta mientras daba un paseo con su marido. No sufrió ninguna lesión importante, pero al día siguiente todavía estaba dolorida cuando fue a recoger las listas de la compra. Cuando llegó, Gutiérrez, el administrador de la propiedad, le pidió que esperara: había un pastel en la oficina para ella, hecho por un residente. Sin saberlo, McCann había estado comprando los ingredientes que se convertirían en el pastel que recibió el día que más lo necesitaba.

"[La residente] me había preparado un pastel, sin saber que me había caído o que simplemente necesitaba algo para mí hoy", dijo McCann. "Me había dado las gracias por comprar para ella y sé que Dios estaba en todo esto. Su tiempo, sólo para recordarme que él sabía que me había caído, y sabía que mi corazón estaba roto por mi padre, y esta mujer sigue dándome alegría".

Conoce a tu vecino, bendice el barrio

The Ridge canceló sus viajes misioneros internacionales, pero siguió prestando apoyo financiero a sus socios misioneros. Al mismo tiempo, se centraron en su comunidad local de Ankeny. La compra de comestibles fue sólo uno de los enfoques que adoptaron. Los voluntarios también prepararon almuerzos para un refugio local para personas sin hogar durante un corte de energía. Un "Grupo de Trabajo de Generosidad", compuesto por miembros con importantes recursos, pagó varias facturas atrasadas de familias que asistían a una guardería local. Y tras ponerse en contacto con personas de la base de datos de la iglesia a las que el personal no había visto en el culto durante un tiempo, la iglesia descubrió oportunidades para pagar el alquiler de una familia y la reparación del coche de otra.

Y fue más allá. Kohlsdorf creó una serie de actividades de verano para animar a los miembros a conectar con sus vecinos en todo Ankeny, una iniciativa que denominó "¿Quieres conocer a tu vecino?" Algunas de estas actividades eran tan sencillas como animar a los miembros a pasar tiempo en el patio delantero en lugar de en el trasero, para saludar mejor a sus vecinos, o un imán para colocar en la nevera y anotar los nombres de los vecinos para rezar. La iglesia también patrocinó un camión de helados para llevarlos gratis a nueve barrios de la ciudad, así como a los apartamentos Penélope 38.

Un camión de helados de color rosa claro está aparcado en la calle con una fila de familias que están siendo atendidas.
Una mujer joven mete una cuchara de helado en la boca de un niño'.

Aunque Kohlsdorf aportó su propia energía a las nuevas iniciativas, también se inspiró en una conferencia a la que asistió el año pasado cuya declaración de misión se le quedó grabada: Buenas obras, buena voluntad, buenas noticias.

"Su filosofía es que si haces un buen trabajo en tu comunidad, eso crea buena voluntad hacia la iglesia, y luego nos da la oportunidad de compartir las buenas noticias, en ese orden", dijo Kohlsdorf. "Eso ha resonado en mí desde que fui a esa conferencia en octubre pasado. Pero no llegué a girar y vivir eso, y hacer que nuestra iglesia lo viviera, hasta que llegó COVID".

La oportunidad de vivir una misión de buena voluntad en la comunidad ha cambiado la forma en que Kohlsdorf piensa en la divulgación y en el papel que asumió esta primavera.

"Estamos pensando más bien en cómo podemos salir de la iglesia y entrar en la comunidad, y simplemente bendecir a la gente con una agenda cero", dijo. "No importa si vas aquí o no, o incluso si crees en Dios o no, sólo queremos que sepas que estamos aquí para nuestra comunidad, sea lo que sea".

Este artículo también se publicó en RCA hoy en díaLa revista de la Iglesia Reformada en América.

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Amar al prójimo no tiene por qué ser un gran gesto.
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Natalia Connelly

Natalia Connelly es estudiante del Seminario Teológico de Western y capellán residente en los Servicios Cristianos de Salud Mental de Pine Rest en Grand Rapids, Michigan.