A punto de En el siglo XX, un evangelista japonés que vivía en Portland, Oregón, sintió que Dios lo llamaba a ministrar a los jóvenes japoneses que trabajaban en los astilleros de Brooklyn. No podía pagar el billete de tren, pero aun así se las arregló para responder a la llamada, recorriendo a pie los casi 5.000 kilómetros que separan una costa de la otra. Una vez en Brooklyn, comenzó a dar clases de escuela dominical y a utilizar la Biblia para enseñar inglés.
A medida que crecía la comunidad japonesa en Nueva York, se formaron otras dos iglesias misioneras para japoneses. La Ley de Inmigración de 1924 detuvo la inmigración de Japón a los Estados Unidos. Sin embargo, hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, la Costa Este volvió a experimentar un crecimiento de la comunidad japonesa, ya que los evacuados de los campos de internamiento se trasladaron al este, reacios a regresar a sus hogares de la Costa Oeste debido a los graves prejuicios a los que se enfrentaban.
Al ver la necesidad de combinar recursos para dar cabida a este aumento de la población, las tres iglesias misioneras decidieron unirse, formando lo que ahora se conoce como la Iglesia Japonesa Americana Unida (JAUC).
Miembros del JAUC y del grupo femenino Sankofa compartieron una velada de hospitalidad, historia y cultura.
Debido a su historia como iglesia misionera, JAUC, una congregación conjunta de la Iglesia Reformada en América (RCA) y la Metodista Unida en Manhattan, estaba en el itinerario de un viaje de Sankofa de mujeres de la RCA el año pasado. (Sankofa significa "mirar atrás para mirar adelante"). El viaje permitió a las mujeres seguir los pasos de sus madres y hermanas históricas en la fe, con especial atención a la misión.
La historia de la iglesia es única -y algunas partes son dolorosas-, pero las mujeres del viaje Sankofa recibieron mucho más que una fascinante lección de historia.
"Experimentamos su hospitalidad y sus comidas -cocina casera japonesa- y sentimos esa sensación de hogar", dice Liz Testa, coordinadora de Transformación y Liderazgo de la Mujer en el ACR, que dirigió el viaje. "Me calentó mucho el corazón ver a las diversas mujeres de nuestro viaje entrar y recibir la hospitalidad de estas mujeres japonesas".
"Mucha gente se siente atraída por nuestra iglesia porque es un oasis semanal para ellos".
La iglesia es una comunidad acogedora a los inmigrantes japoneses, a los estadounidenses de ascendencia japonesa y a los que simplemente se interesan por la cultura japonesa. Muchos de los feligreses de la iglesia vienen de Japón a Estados Unidos para cursar estudios universitarios, de posgrado o de negocios, y luego se establecen, se casan y forman sus familias aquí. En el JAUC encuentran una sensación de hogar.
"Mucha gente se siente atraída por nuestra iglesia porque es un oasis semanal para ellos", dice Gerri Yoshida, miembro del JAUC desde hace tiempo. "Durante la semana, tienen que adaptarse a la cultura americana y hablar en inglés todo el tiempo. Es un gran consuelo para ellos reunirse con amigos, hablar en japonés y que se entiendan las cosas culturalmente."
El uso continuado de la lengua japonesa es clave para mantener la fuerte identidad cultural de la iglesia, dice Yoshida. Los feligreses quieren rezar en su lengua materna.
El JAUC celebra un servicio bilingüe todos los domingos, en el que los fieles cantan simultáneamente en un himnario japonés o en uno inglés. El sermón se predica primero en japonés y luego en inglés. Lo mismo se hace con el Padre Nuestro, el Credo de los Apóstoles y otras partes de la liturgia.
Es el predominio de la cultura japonesa lo que suele llamar la atención de quienes no están familiarizados con el JAUC.
"En otras partes del país hay más asimilación", dice Testa. "Pero en el JAUC hay gente que lleva tiempo aquí. ... La iglesia es realmente monocultural; es japonesa. Hay una singularidad en torno a eso".
En cierto modo, la mezcla de la cultura japonesa y el cristianismo parece natural. Comparten un elevado sentido moral y ético, y ambos valoran la humildad.
"Los japoneses siempre piensan primero en los demás", dice Yoshida. "Hay un sentido de autosacrificio, de entrega, como los padres que lo dejan todo por sus hijos. Es similar a lo que aprenden en el cristianismo".
Sin embargo, Yoshida dice que hay diferencias notables entre las culturas, y percibe un vacío espiritual en Japón. Sólo el 1% de la población del país se identifica como cristiana. Esto supone un reto para muchos miembros de JAUC; quieren compartir el mensaje del evangelio con sus familiares y amigos en Japón, pero hay mucha resistencia a ello.
"Las normas sociales son muy fuertes [en Japón]", dice Yoshida. "Es una cultura muy homogénea. Hay un fuerte sentido de conformidad y comunidad. Quieren pertenecer. Si empiezas a actuar de forma diferente, es muy difícil debido a todas las presiones sociales que te rodean".
En el Japón de los siglos XVI y XVII, cuando el cristianismo estaba prohibido, los "cristianos ocultos" incorporaron las prácticas cristianas a la tradicional ceremonia del té japonesa. Los investigadores creen que los elementos de la ceremonia reflejan los de la comunión.
Por ejemplo, el té, servido a los invitados por el anfitrión, va acompañado de un pastel dulce, no muy diferente al maridaje del pan y el vino en la comunión. El entorno también se hace eco de la reconciliación en el corazón de la comunión. Tradicionalmente, las casas de té tenían puertas muy pequeñas, que obligaban a los samuráis a quitarse las armas y los zapatos antes de entrar. En una sociedad jerárquica, estos signos de humildad creaban una igualdad entre los invitados.
Históricamente, la ceremonia del té era una vía para que estos cristianos ocultos mantuvieran viva su fe. Hoy en día, es un vehículo potencial para la misión y para aliviar la resistencia.
"Podría ser otra forma de llegar a la gente con el cristianismo", dice Yoshida.
La iglesia sigue buscando nuevas vías para la misión. El JAUC está explorando ahora el ministerio de la discapacidad y su alcance. En el centro de este ministerio emergente se encuentra Mana Hashimoto, que llegó a Estados Unidos desde Japón, tras haber perdido la visión debido a un daño en el nervio óptico. Hashimoto trabaja como defensor de los discapacitados para la congregación, ayudando a JAUC a acoger, capacitar y defender a las personas con discapacidad.
Sus amigos en Japón le dijeron a Hashimoto que en Estados Unidos la discapacidad estaba menos estigmatizada, avergonzada y silenciada. En el JAUC, Hashimoto ha comprobado que esto es cierto, recibiendo aceptación, afirmación y oportunidades de liderazgo.
"La esperanza es que este espíritu de inclusión radical acoja a otras personas de Japón para que escuchen que Dios las ama y las acepta tal como son", dice Yoshida. "Entonces ellos también podrán encontrar un hogar espiritual en el JAUC".
Becky Getz es escritora y editora del equipo de comunicación de la Iglesia Reformada en América. Puede contactar con Becky en bgetz@rca.org.
