B Las luces intermitentes y las máquinas voladoras traen un aire de emoción al aula superior de la Segunda Iglesia Reformada de Hackensack, Nueva Jersey. Pero son las sonrisas radiantes y los estallidos de alegría los que realmente iluminan y dan energía a la clase. Aquí, en este programa extraescolar STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas), todo son experimentos prácticos.
"A los niños les encanta", dice el reverendo Dwayne Jackson, copastor de Second Reformed y antiguo ingeniero. Resulta apropiado y divertido que sus carreras hayan cerrado el círculo, afirma.
"Y a los adultos les gusta más que a los niños", añade la co-pastora, la reverenda Anna Jackson, con una sonrisa.
Pero no se trata sólo de diversión y juegos. Este tiempo también sirve para entablar relaciones y aprender lecciones que durarán toda la vida, todo ello en el contexto de una iglesia. Por otro nombre, eso es divulgación.
Cómo se puso en marcha un programa STEM en la iglesia
Comenzó como un programa extraescolar que se reunía en Second Reformed of Hackensack tres días a la semana.
"Nuestra iglesia está justo enfrente de un instituto", explica Anna. "El objetivo inicial era ofrecer ayuda con los deberes y hacer algunas actividades recreativas con los jóvenes. Salimos a sondear los colegios para que la gente viniera".
"La presencia de la iglesia en la comunidad incluía programas de alimentación algunas veces al año, pero la interacción real era mínima", añade Dwayne. "La mayoría de nuestra gente se desplaza a Hackensack. Los niños, en particular, no tenían mucha interacción en la iglesia: sus padres los llevaban a la iglesia y luego se iban. Así que empezamos a conocer a la comunidad y Anna creó el programa extraescolar".
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Poco después, Boy Scouts of America y la Universidad Fairleigh Dickinson se acercaron a Second Reformed para ver si la iglesia podría ser el lugar para un programa STEM. Los Jackson dijeron que sí y dieron un giro a su programa extraescolar. Durante un tiempo, los Boy Scouts dirigieron las actividades STEM, pero después de algunos problemas de organización, los Jackson y Second Reformed asumieron también esa responsabilidad.
A los niños les encantó, pero ese programa piloto duró poco.
"Luego, la pandemia paralizó todo", dice Dwayne. "Pero estábamos decididos a no perder nada, ni por los niños ni por la iglesia".
Mantener el programa durante la pandemia fue una especie de experimento en sí mismo, a medida que las personas, las iglesias y las organizaciones se adaptaban a una nueva realidad. Cada semana, los estudiantes de STEM recogían sus paquetes en la iglesia y luego realizaban el proyecto a través de Zoom con los Jackson y otros voluntarios adultos.
Fue suficiente para mantener esas relaciones y el interés por STEM hasta que todos pudieron volver en persona a las aulas de la iglesia.
El impacto del programa STEM en los niños
"Intentamos abarcar la química, la ingeniería aeroespacial, la ingeniería estructural, la ingeniería eléctrica, las luces parpadeantes, los dispositivos voladores, los ácidos y las bases... y la ciencia que hay detrás de todo ello", dice Dwayne. "Cada niño se inclina por cosas diferentes. Esperamos que esto despierte su interés por los campos STEM, y también que continúen en la universidad."
Pero el campo del aprendizaje va mucho más allá de la ciencia y la mecánica.
"No damos instrucciones paso a paso, así que cometen errores y eso les da la oportunidad de aprender", dice Dwayne. No se trata de fracasar, sino de preguntarse: "¿Qué tenemos que ajustar? Es una lección que se traslada a la vida".
"Les decimos que no se desanimen si las cosas no salen como pensaban, sino que buscamos la mejor manera de sacarles partido", añade Anna. "Y eso les enseña a pensar de forma crítica".
Juntos, los niños también aprenden a colaborar y a animarse unos a otros, dice Dwayne. Nos habla de una vez en que todos los niños se pusieron manos a la obra para ayudar a un alumno, a punto de derrumbarse, con un proyecto que se había descarrilado un poco.
"Hay camaradería entre ellos, un espíritu de competitividad, pero también de ánimo y ayuda mutua", afirma.
De hecho, este programa extraescolar es un espacio seguro para aprender y estar juntos.
"No siempre los chicos listos tienen un espacio seguro", dice Anna. "Si estás en tu grupo en el colegio, te apartan como a los empollones o como a los que no molan. Pero aquí, pueden ser tan listos o tan empollones como quieran. Pueden hacer tantas preguntas como quieran. No hay ningún incentivo para ocultar quiénes son. Eso tiene un valor incalculable para ellos.
"Es bonito crear espacios para niños así".
Con el tiempo, los Jackson y otros voluntarios adultos han sido testigos de primera fila del desarrollo de los niños que asisten al programa STEM extraescolar. Algunos se han unido, aparentemente tímidos, introvertidos y no totalmente comprometidos, pero con el tiempo y con relaciones fieles, eso cambia.
"Después de un tiempo empiezas a verlos florecer", dice Anna. "Para uno de los niños, antes era como sacarse una muela, pero ahora está orgulloso de sí mismo y tiene sentido de la autoestima. Para mí, eso es algo divino. Tenemos la posibilidad de ser parte de ello ayudándole a convertirse en todo lo que puede ser".
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Por qué el programa STEM es importante para Second Reformed
Los Jackson están viendo el impacto del programa STEM en las vidas de los niños, pero también tienen una visión más amplia para el programa extraescolar. Para la Segunda Iglesia Reformada de Hackensack, se trata de un ministerio y de una forma de llegar a la comunidad, una forma de que la iglesia se conecte con su comunidad y esté presente en ella.
"Si una iglesia está en una comunidad, tiene que formar parte de ella", dice Dwayne. "Los niños van a ser la próxima generación que mantenga viva y en marcha la iglesia. No sé si habrá más familias en la iglesia gracias al programa STEM. No sabemos qué impacto tendrá. Pero es bueno que la comunidad sepa que nuestra iglesia está aquí para ellos. No predicamos religión a los niños, pero vivimos nuestros valores de amor y respeto que ellos se merecen".
"Mucha gente no crece en la iglesia y no tiene relación con ella", añade Anna. "Esto es plantar semillas para que cuando los jóvenes vuelvan y piensen en la iglesia, piensen en el pastor Dwayne, la pastora Anna y los voluntarios, y eso les dé una idea positiva de lo que puede ser la iglesia. Puede que no se trate del culto, pero es un buen primer paso. Y eso es importante".
Como han animado a los niños a hacer, los Jackson están experimentando y sacan lo mejor de las piezas que se les han dado. Toman una dicotomía, la mezclan y la utilizan para compartir el amor de Dios.
"Todo esto ocurre en la iglesia. Eso es lo mejor para mí", dice Anna. "A menudo, iglesia y ciencia no van de la mano. Pero, ¿por qué no? Todo está relacionado. Trabajamos con los dones y habilidades que tenemos. Estamos pensando en la divulgación de una manera diferente. Las iglesias deberían preguntarse: ¿Qué es lo que sabemos hacer bien y cómo podemos convertirlo en algo que podamos utilizar para llegar a los demás?".
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"Cuando pensamos en el éxito del ministerio y de las iglesias, la gente cuenta cuánta gente hay en la iglesia el domingo. Pero no se trata de eso", dice Dwayne. "Si estamos tocando las vidas de los niños a través de la ciencia, entonces estamos haciendo un trabajo increíble. No sabemos el grado exacto de éxito, pero es un ministerio importante que influye en la vida de las personas. Está moldeando y formando vidas".
Becky Getz es escritora y editora del equipo de comunicación de la Iglesia Reformada en América. Puede contactar con Becky en bgetz@rca.org.
