L l santuario en forma de A de la Iglesia Comunitaria de Pitcher Hill es un rasgo distintivo que hace que el edificio destaque en su barrio. Sobre el papel, puede que destaque porque, quizá contra todo pronóstico, sobrevive. Las puertas siguen abiertas.
Las iglesias de Nueva York han sufrido especialmente en los últimos 20 años, afirma Randy Karcher, anciano de la Pitcher Hill Community Church, que vive en la zona desde 1980. Incluso sin un pastor a tiempo completo, y a pesar de la disminución de la congregación y del presupuesto, los miembros de la congregación siguen animados. La iglesia sigue estando en y para la comunidad, una elección intencionada que se refleja en su nombre. En cuanto a las finanzas, la iglesia saca el máximo partido de un presupuesto de cinco cifras.
Esta es la historia, llena de retos y creatividad, impulsada por la comunidad y el compromiso de compartir el amor y la paz de Jesucristo.
Aceptar la realidad
En el año 2000, según Karcher, la iglesia Pitcher Hill Community Church contaba con unos 300 miembros. En la actualidad, la iglesia cuenta con menos de 70 miembros. La asistencia semanal al culto del domingo por la mañana es de unas 20 personas de media.
"Ha habido una gran inmersión", dice. "Lo mismo ha ocurrido con la otra iglesia de área de la denominación, que también está sin ministro instalado ahora mismo".
Pero la iglesia tiene algunos miembros longevos, algunos de los cuales llevan asistiendo a Pitcher Hill desde hace décadas. Entre ellos hay un miembro de 102 años que acude fielmente cuando puede.
"Tenemos una congregación madura", dice Karcher. "Ahora mismo no hay niños en nuestra iglesia. Eso es habitual en nuestro classis [familia de congregaciones locales]."
Dicho esto, la iglesia se ha comprometido a mantener sus puertas abiertas, y muy probablemente sin un ministro instalado a tiempo completo al timón. Es una realidad con la que la congregación lleva conviviendo unos cuantos años.
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Sobrevivir sin un ministro instalado
Para tener un pastor a tiempo completo en la zona central de Nueva York, Karcher dice que el presupuesto de la iglesia tendría que duplicarse. Karcher añade que, como ocurre con otras muchas iglesias pequeñas, Pitcher Hill Community Church "simplemente no puede permitírselo".
"Llevamos seis años en números negros. Si tuviéramos un ministro a tiempo completo no sería así", dice Karcher. "Habríamos quebrado".
La vacante en el púlpito se produce después de una puerta giratoria de ministros en los últimos 15 años. El pastorado quedó vacante en 2009, después de que los copastores de la iglesia, casados desde hacía mucho tiempo, aceptaran su siguiente llamada al ministerio. Durante los dos años siguientes, hubo dos ministros interinos especializados que ayudaron a dirigir la iglesia, que, en aquel momento, era lo suficientemente estable económicamente como para buscar un nuevo pastor.
En 2011, Pitcher Hill Community Church llamó a un antiguo capellán de las Fuerzas Aéreas en servicio activo para que fuera su pastor. Se quedó ocho años antes de regresar a su estado natal, a medio camino de Estados Unidos.
Con el tiempo, la iglesia invitó a un capellán de hospital bivocacional a alojarse en la casa parroquial y predicar la Palabra los domingos. Fue un acuerdo beneficioso para ambas partes. Pero su trabajo como capellán de cuidados paliativos en el norte del estado de Nueva York durante la pandemia de COVID-19 le pasó factura. En 2021, dejó Siracusa -y Pitcher Hill- y aceptó un puesto en un hospital más pequeño de otro estado.
"Luego pasamos por un período en el que encontré ministros para predicar en diversos lugares, todos dentro de nuestro pacto", dice Karcher. "Pedí a las denominaciones locales afines sus listas de provisión de púlpitos, y estuvieron dispuestos a compartirlas".
Para suplir las carencias que supone no tener un pastor a tiempo completo, la iglesia cuenta con varios liturgistas formados que dirigen la mayoría de los elementos del culto, excepto la lectura de la lección evangélica, la predicación del sermón y la bendición, que realiza el predicador.
Uno de los ministros rotatorios, el reverendo James Kim, capellán, sigue en la Pitcher Hill Community Church. Kim, su mujer, sus dos hijos y, desde hace poco, su suegra, viven en la casa parroquial. Predica dos domingos al mes, además de los días festivos importantes. El otro trabajo de Kim es el de director de desarrollo de la atención espiritual en el Upstate Hospital.
"No está instalado como pastor, pero no tiene planes de irse", dice Karcher.
Con un anciano ordenado, Kim preside la Cena del Señor el primer domingo de cada mes. Los domingos en que Kim no predica, lo hace Karcher (u otro anciano), siguiendo la Leccionario Común Revisado.
Recursos como el Leccionario Común Revisado y otros, tanto los disponibles a través de la denominación (Iglesia Reformada en América) y denominaciones afines, permiten la continuidad del ministerio en Pitcher Hill, dice Karcher, que desempeña muchas funciones de liderazgo eclesiástico, incluida la planificación del culto. También observa cómo sobreviven otras iglesias pequeñas y ayuda a Pitcher Hill a aplicar cierta creatividad para mantener viva su misión.
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Utilizar los activos para llegar a fin de mes
Una de las soluciones creativas para ahorrar costes que se han llevado a cabo en Pitcher Hill consiste en utilizar su órgano renacentista Allen.
"Es un instrumento precioso, instalado en la década de 2000. En aquella época, los organistas de iglesia a tiempo parcial podían cobrar $10.000 al año, demasiado para una iglesia pequeña", dice Karcher. "Actualmente, nadie en nuestra congregación sabe tocar el órgano".
Sin embargo, el órgano dispone de una interfaz digital para instrumentos musicales (MIDI) que abre algunas opciones. La congregación puede seguir utilizando el órgano en el culto, pero sin costes significativos ni conocimientos especializados.
"Church Music Solutions es una empresa que ofrece archivos MIDI para himnos", explica Karcher. "Cuando se introduce el archivo, es como un piano reproductor, y ves cómo los registros entran y salen volando. Y toca perfectamente".
Otra ventaja que ahorra costes a la iglesia es su casa parroquial, a tiro de piedra del edificio. Karcher dice que ha estado bien mantenida durante todo el ministerio de la iglesia, y que está en un buen vecindario. La casa pastoral, ocupada actualmente por los Kim, forma parte del paquete de pago para Kim, como lo fue para un ministro interino anterior. Y, su ubicación significa un viaje más corto para Kim a su trabajo en el hospital.
Por último, el propio edificio contribuye a mantener las finanzas de la iglesia en números negros. Thrive by Five, una agencia certificada de ayuda a niños con necesidades especiales, alquila el ala educativa de la iglesia (añadida durante un proyecto de ampliación en 1991), que de otro modo no se utilizaría. Eso significa que el edificio de la iglesia se utiliza -para la comunidad- todos los días, con el programa diario de Thrive by Five, que se imparte tanto en inglés como en español.
"Ese acuerdo ayuda mucho a las finanzas de la iglesia", dice Karcher. "También hemos abierto la iglesia a un montón de grupos comunitarios. Como otras iglesias de nuestra zona han cerrado, los grupos necesitaban un nuevo hogar. Ahora mismo, tenemos dos tropas de Scouts, tropas de Lobatos, Alcohólicos Anónimos, un grupo de violetas africanas, un grupo de bonsáis y un grupo de punto."
Los ingresos extra son un regalo que impulsa las finanzas de la iglesia, pero aún más significativa es la capacidad de permanecer en y para la comunidad, como Pitcher Hill Community Church siempre ha tratado de ser. Ese es un compromiso con Cristo y con la comunidad que merece la creatividad necesaria para seguir siendo una luz.
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Becky Getz es escritora y editora del equipo de comunicación de la Iglesia Reformada en América. Puede contactar con Becky en bgetz@rca.org.
