“Wa escuela primaria Edison, situada a cuatro manzanas de distancia", dice Christopher Poest, párroco de Iglesia Reformada de la Comunidad de la Fe en Stickney, Illinois. "Y luego, con el tiempo, seguimos preguntándoles: '¿De qué otra forma podemos servirles?'".
Esa pregunta...¿De qué otra forma podemos servirle?-ha dado lugar a una variedad de ministerios entre la congregación y la escuela primaria de su barrio. Es el tipo de pregunta que indica una relación genuina, algo de lo que Poest puede dar fe.
Durante un tiempo, los miembros de la iglesia sirvieron de mentores a los estudiantes a través de Kids Hope USAun programa que apoya a los estudiantes en riesgo emparejándolos con mentores adultos. En algún momento, Poest preguntó a Jan Bernard, la directora de Edison, de qué otra forma podía servir la iglesia a la escuela. Mencionó que los lápices y las barras de pegamento "tendían a perderse a lo largo del año, y que los profesores pagaban de su bolsillo por ellos", dice Poest.
Así que la Faith Community Reformed Church empezó a recoger lápices y barras de pegamento. Durante los últimos seis años, dos contenedores en el sótano de la iglesia se llenan regularmente y se llevan a Edison.
En los últimos años, la asociación ha dado lugar a Food for Hope, un programa en el que los miembros de Faith recogen y empaquetan comidas y meriendas para los niños de Edison que sufren inseguridad alimentaria.
"Algunas personas de nuestra iglesia estaban tomando conciencia de los niños de la comunidad que sufrían inseguridad alimentaria", dice Poest. "Empezamos a ver cuál era esa realidad en Edison, y vimos que era una gran necesidad aquí también. [Food for Hope] realmente se desarrolló a partir de otro paso en [nuestra] asociación a largo plazo".
Poest aprendió mucho de Mano a Manouna organización con sede en Michigan fundada por Cheri Honderd, pastora comisionada de la iglesia Fair Haven de Hudsonville, Michigan. A través de Hand2Hand, las iglesias locales proporcionan mochilas llenas de alimentos suplementarios para que los estudiantes que reciben almuerzos subvencionados durante la semana puedan tener suficiente comida también durante el fin de semana.
Con el modelo de Hand2Hand en mente, Faith puso a prueba un programa de ocho semanas en la primavera de 2016 para ayudar a seis estudiantes. Un equipo de personas de la iglesia recolectó alimentos para comidas y meriendas fáciles de preparar, que empaquetaron y entregaron en la escuela los viernes.
"Al principio, todo fue un éxito o un fracaso", dice Denise Slechta, diácono de Faith que ayudó a poner en marcha Food for Hope. El equipo se dio cuenta pronto de que las mochilas no funcionaban bien para su montaje, así que cambiaron a empaquetar la comida en bolsas de plástico. La comida proviene de Aldi, que tiene una línea de alimentos orgánicos y no transgénicos, por lo que la iglesia puede comprar alimentos sanos para los niños y al mismo tiempo mantener el costo bajo.
Tras el programa piloto, Faith puso en marcha Food for Hope para 54 niños en Edison.
"Descubrimos muy rápido que estaba por encima de nuestra capacidad", dice Poest. Para hacerlo sostenible, han consultado con el trabajador social de la escuela, que ha identificado a los alumnos más necesitados. Este año, están apoyando a unos 20 niños.
"Es realmente gratificante, cuando entregas las bolsas, que un niño te dé las gracias", dice Slechta. Cuando Poest se topó con una ayudante de clase en la tienda de comestibles a principios del año escolar, le preguntó si Faith tenía previsto continuar con Food for Hope. Unas semanas más tarde, cuando Poest recogió unos formularios en Edison, un profesor le paró y le dijo: "Estamos muy contentos de que vuelvas a hacer esto".
En un esfuerzo por involucrar a más miembros de la congregación, los diáconos de Faith decidieron invitar a la gente a empacar las bolsas de un mes después de la iglesia el primer domingo del mes.
"Lo hemos enmarcado como 'de mesa a mesa a mesa'", dice Poest. "Tenemos la mesa de la comunión el primer domingo, luego comemos juntos como congregación, y luego empacamos las bolsas para ayudar a los niños con inseguridad alimentaria a comer alimentos de sus propias mesas".
Poest también señala que es una oportunidad de empoderamiento para algunas personas de la congregación "que tienen inseguridad alimentaria. Suelen ser los destinatarios de este tipo de cosas. Para ellos es muy bueno estar en el lado de los que dan".
El impacto de una relación a largo plazo como la que tiene Faith con Edison se ve más allá del programa Food for Hope. Cuando la madre del director, Virginia, falleció la pasada primavera, Poest y su esposa cuidaron tanto de Bernard como del resto del personal de la escuela, que había llegado a querer a Virginia gracias a su voluntariado en Edison.
"Estuvimos allí como una familia para Jan y una presencia pastoral para los profesores y miembros del personal, y eso es un verdadero regalo y un verdadero honor", dice Poest. "Es una extensión de nuestro ministerio aquí; realmente estaba pastoreando esa comunidad escolar en ese momento. ... Esa profundidad de la relación no se produce de la noche a la mañana. Sucede a lo largo de 14 años de participación".
Grace Claus es la coordinadora del ministerio infantil de una iglesia en el área de Seattle, donde vive con su familia. Tiene un MDiv del Seminario Teológico de Western en Holland, Michigan.
