Enfrentarse al racismo y a su feo pasado para cambiar el futuro

L nicialmente no pensaban ir, ni siquiera habían oído hablar de la Proyecto Robben IslandDespués de todo, fue un conjunto de viajes que cambiaría sus vidas.

Claro, las razones eran diferentes. Bizzy Feekes se enteró por uno de los líderes de la iglesia en la que realizaba sus prácticas; ese líder, Anna Radcliffe, coordinadora de la Iglesia Reformada en América (RCA) para Compromiso de la próxima generación y copastora con su marido en Capilla de la ciudad en Grand Rapids, Michigan, le dijo que se presentara.

La profesora de Marketea Abbott en el Hope College de Holland, Michigan, había enviado un correo electrónico a su clase. Abbott no sabía realmente en qué consistía el viaje, pero su compañera y amiga Jazmín Martínez la convenció para que presentara su solicitud en el último momento. También ellas fueron aceptadas.

A través de la Proyecto Robben IslandEn el marco de este proyecto, seis estudiantes universitarios del Central College (Pella, Iowa), el Hope College y el Kuyper College (Grand Rapids, Michigan), entre ellos Feekes, Abbott y Martínez, exploraron las intersecciones entre el racismo, la historia y sus trayectorias vitales personales; desarrollaron sus propias habilidades de liderazgo; experimentaron la formación espiritual; y elaboraron un proyecto y un proceso que pudieron llevar a su propio contexto.

A lo largo de unos cinco meses, los participantes aprendieron junto a los miembros del personal del RCA Radcliffe, Eliza Cortés Bast, coordinadora del RCA para Compromiso misionero local y proyectos especiales, y Earl James, entonces coordinador del RCA para el Consejo Negro Afroamericano y la promoción.

¿Qué es el Proyecto Robben Island?

El Proyecto Robben Island se diseñó como una experiencia Sankofa, en la que los participantes aprenden del pasado para avanzar. El Sankofa es un símbolo de un pájaro con la cabeza vuelta hacia atrás, que representa la importante labor de llevar la historia hacia el futuro; los miembros del RCA han utilizado las experiencias Sankofa durante una década para comprometerse con la justicia racial y la equidad de género. El nombre de Robben Island hace referencia a la isla donde Nelson Mandela estuvo encarcelado durante el apartheid en Sudáfrica. "Aunque es un símbolo de encarcelamiento, también es un símbolo de esperanza, ya que es un lugar donde se luchó contra las ideas del apartheid y donde nació la resiliencia", explica Bast. "Hay una nueva esperanza y optimismo que surge de eso".

El grupo tuvo dos experiencias de inmersión, yendo a algún lugar para conocer y aprender de cómo esa comunidad ha lidiado con la raza. Visitaron Charlottesville (Virginia) para rememorar la esclavitud, y Phoenix (Arizona) para analizar los problemas actuales de la frontera y la inmigración y los efectos en los nativos americanos. (Su visita prevista a Ferguson, Missouri, se canceló debido a la pandemia de coronavirus). En cada ciudad, "los líderes de esa comunidad y de esos contextos nos explicarían cuáles eran algunos de los problemas sistémicos y cómo la comunidad y la iglesia estaban abordando esos problemas", dice Bast.

El proceso, aunque sencillo, fue intenso. Los participantes tenían que hacer un trabajo previo, ya fuera leer, ver o escribir para prepararse para su estancia en la ciudad. Cuando estaban en Charlottesville y Phoenix, los días estaban ocupados aprendiendo de los miembros de la comunidad mientras recorrían las diferentes áreas. Además de ese trabajo y de sus ajetreados días, lo que aprendieron tenía un peso emocional y espiritual, por lo que dedicaron mucho tiempo a procesarlo.

"Todas las noches, lo que me encantaba, nos reuníamos y reflexionábamos [sobre el día] antes de rezar e ir a nuestras habitaciones por separado, así que no es como si estuvieras sentado con todo ese material pesado", explica Abbott.

Por último, los participantes desarrollaron sus habilidades de liderazgo, aprendiendo a "identificar sus propias historias [de disonancia racial], y luego a identificar alguna solución creativa a lo que podrían hacer en su propio contexto", dice Bast.

La parte del desarrollo del liderazgo fue clave en el proceso. "Creo que el aspecto [del desarrollo del liderazgo] es doble", dice Radcliffe. "En primer lugar, se trata de equipar a los estudiantes creativos que ya tienen estos dones y darles rienda suelta para que sean agentes de cambio en materia de raza y diversidad. En segundo lugar, se trata de conectar con los jóvenes líderes para informar mejor el trabajo de la RCA, y ver cómo necesitamos recalibrar las obras y esfuerzos creativos de estos líderes para ser más fieles en el servicio a todo el pueblo de Dios".

Para ese proyecto final de aplicación del cambio en sus comunidades o contexto personal, los participantes trabajaron con sus mentores en los viajes y a través de videollamadas de seguimiento. Llevar estas experiencias de vuelta a casa e involucrar a otros en sus comunidades en torno a la justicia racial es la culminación del Proyecto Robben Island. Aunque la pandemia mundial desbarató los planes y plazos iniciales, los participantes siguen esperando avanzar como líderes de la equidad racial en sus propios contextos. Sus ideas van desde hablar en las iglesias y crear una herramienta para debatir sobre la raza (Feekes) hasta mostrar el talento de las personas de color en un espectáculo (Abbott) o empoderar a las mujeres latinas de la comunidad (Martínez).

Una experiencia que cambia la vida

A pesar de la pausa involuntaria del coronavirus, los participantes ya han tenido una experiencia que les ha cambiado la vida. "Me ha hecho ser mucho más consciente de las cosas. Ya no me puedo permitir el lujo de ser complaciente e ignorar la injusticia que veo cada día; ya no soy ignorante", dice Feekes.

Abbott se ha visto capacitada para manifestarse y hablar, dice, "porque estas voces que hablan son necesarias en la conversación. Todas las voces son necesarias en la conversación. Así que creo que presentarse y hablar siempre es definitivamente importante".

Martínez dice: "Definitivamente es Dios... que el RCA se haga cargo de una carga financiera de este tipo demuestra lo involucrados que están me da esperanza. En mi escuela, lo pasé tan mal al ser la única estudiante de color en muchas clases o incluso en el campus. Y fue estupendo ver que en todos los Estados Unidos hay tanta gente trabajando en los problemas con los que nos enfrentamos a diario.

"Creo que algún día habrá una solución".

Este artículo también se publicó en RCA hoy en díaLa revista de la Iglesia Reformada en América.