Nací (a mediados de los setenta) en una nación que ya no existe: la Unión Soviética. Actualmente soy ciudadano de Azerbaiyán, pero vivo en Estados Unidos desde hace quince años. Aunque nunca me he convertido en un refugiado, he tenido la oportunidad de observar y entrevistar a los refugiados en Azerbaiyán y, más tarde, de trabajar estrechamente con los refugiados que llegan a Estados Unidos. En Azerbaiyán tenemos muchos refugiados de Armenia que perdieron sus tierras en la guerra entre Azerbaiyán y Armenia.
Más adelante, el Señor me llevó a un contexto en el que conocí y empecé a trabajar estrechamente con los refugiados, esta vez en otra nación, los EE.UU. Como ministro cristiano de tradición reformada, enseño y cuido a los refugiados e inmigrantes que aterrizan en Michigan para que puedan adaptarse bien a la cultura local y satisfacer sus necesidades diarias. A menudo, siento que el Espíritu utiliza mis experiencias en Azerbaiyán y mi conversión en inmigrante como puerta de entrada a mi ministerio actual: servir a los refugiados e inmigrantes en nombre de Cristo, que nos encargó ser embajadores de la esperanza.
Aquí comparto algunas prácticas culturales que aprendí viviendo como ministro inmigrante en los Estados Unidos y trabajando con refugiados en el suroeste de Michigan. Tal vez usted conozca estas prácticas; simplemente las destaco con la perspectiva de un ministro inmigrante. Si usted es estadounidense, querido lector, espero que lo que comparto aquí le haga más sensible en sus interacciones con los refugiados e inmigrantes. Si eres un inmigrante o un refugiado, querido lector, espero que lo que escribo te ayude a no sentirte solo en tu confusión y desorientación, porque todos nosotros (es decir, los inmigrantes y los refugiados) pasamos por esa desorientación y confusión cuando se trata de interactuar con la gente de la tierra que elegimos llamar un segundo hogar.
Anécdota #1. Mírame a los ojos
Cuando estaba en el seminario, un amigo mío, que también era profesor en el seminario, me invitó a compartir mi viaje hacia la fe cristiana con sus estudiantes. Acepté. Cuando llegó el momento, me presentó a la clase y me invitó a subir a hablar. Así que me puse de pie, me dirigí a donde él me indicaba y hablé de mi fe. Compartí con los alumnos mi historia familiar y mi búsqueda de Dios. Durante el discurso, me sentí muy bien. En Azerbaiyán tuve la oportunidad de enseñar en la universidad, así que pensé que sería pan comido para mí. Pensé que lo había hecho bastante bien hasta que, después de la clase, mi amigo el profesor me hizo notar que no mantenía suficiente contacto visual con los alumnos. Al principio, pensé que estaba bromeando. "¿Qué importancia tiene eso?", pensé. Luego me enseñó algo que me despertó a las diferentes formas en que cada cultura mantiene la comunicación entre sus propios miembros. Me dijo que en Estados Unidos se espera que la gente establezca un contacto visual frecuente cuando habla con los demás. De lo contrario, el oyente puede sospechar si el contacto visual no es lo suficientemente frecuente o su duración es demasiado corta. Podría dar la impresión a los oyentes de que el orador está ocultando algo. Me ha sorprendido. Nunca había pensado que la frecuencia del contacto visual y su duración pudieran ser un comportamiento culturalmente condicionado. Antes sabía que el espacio personal entre las personas está culturalmente definido. Pero, ¿el contacto visual? Eso era bastante nuevo.
Cuanto más pensaba en ello, más me daba cuenta de que sus comentarios tenían sentido. En Azerbaiyán, la gente no mantiene un contacto visual tan frecuente o directo como muchos estadounidenses. De hecho, algunas normas fomentan un comportamiento que evita el contacto visual con los interlocutores en determinadas circunstancias.
Así que, ¡ahí está mi amigo! Antes de juzgar a la gente simplemente por la forma en que te miran, piensa en que gran parte de su aspecto puede estar condicionado por su cultura.
Anécdota #2. ¿Qué significa "Cómo está usted"?
Cuando llegué a Estados Unidos y empecé a relacionarme con la gente, solía hablar como si lo hiciera con gente de Azerbaiyán. Por supuesto, hablaba en inglés siguiendo todas las reglas gramaticales, asegurándome de pronunciar las palabras correctamente. Pero no veía ninguna diferencia sociolingüística significativa entre el uso del inglés en Estados Unidos y el de Azerbaiyán. Sin embargo, al cabo de un tiempo me di cuenta de que cuando respondía a las preguntas de los individuos sobre cómo me iba o qué pasaba en mi familia, se ponían poco a poco nerviosos. Luego parecían perder el interés mientras yo seguía respondiendo a su pregunta. A veces me preguntaba por qué me preguntaban "¿Cómo está usted?" si parecían perder el interés mientras yo respondía.
Unos meses después de observar reacciones similares por parte de la gente, me armé de valor para preguntar a un amigo estadounidense sobre este peculiar comportamiento. Me propuso que hiciéramos un juego de roles y creáramos una situación similar para que él pudiera conocer las reacciones de la gente. Así que me hizo la pregunta habitual de "¿cómo estás?" y pasé a responderle como lo haría yo. Unos minutos después, me interrumpió. Me dijo que cuando la gente te pregunta "¿Cómo está usted?" no quiere preguntar cómo está usted realmente. Es una forma de saludar y no necesariamente una forma de saber cómo estás realmente. Yo, sin embargo, al haber crecido en una cultura en la que la gente dedica un tiempo relativamente importante a saludarse y a escuchar noticias detalladas sobre la vida de los demás, me tomé su pregunta al pie de la letra. Respondí como lo haría en mi lengua materna: compartiendo información detallada sobre mi familia y sobre mí mismo que me llevaría más tiempo del que la mayoría de los estadounidenses estarían dispuestos a conceder.
Al final, me acostumbré a la realidad de que en Estados Unidos la pregunta "¿Cómo está usted?" no significa realmente lo que dice explícitamente. A través de esa confusión, empecé a aprender las diferencias sociolingüísticas del inglés y el azerbaiyano. La gramática y la pronunciación correcta son sólo la punta del iceberg. Un refugiado o un inmigrante también tiene que aprender a utilizar el idioma de forma eficaz dentro de las normas sociales de la sociedad y eso lleva años dominarlo.
Ampliación de las perspectivas
Experiencias similares a las que he compartido anteriormente marcaron mi vida en Estados Unidos. Aprendí a verlo como una bendición mixta. Para un inmigrante o un refugiado, la vida en Estados Unidos no se limita a la alienación, el racismo o la soledad. Esas realidades forman parte de la historia, pero al menos en mi historia de inmigración a Estados Unidos, no ocupan el centro del escenario. Me niego a reducir mi experiencia como inmigrante y su complejidad a una simple y única narrativa o perspectiva que cubra todo como una manta. En cambio, veo mi vida en Estados Unidos como una prueba y un crecimiento a través del cual mis perspectivas se amplían y me conecto más profundamente con la gente de todo el mundo.
Piénselo por un momento. ¿Quién crees que sería capaz de conectarse plenamente con las realidades de la vida en múltiples capas y sentir el mundo: el individuo que habla dos idiomas, que ha vivido en dos o tres países, que ha experimentado los altibajos de la vida en varias sociedades o un individuo que nunca ha salido de su estado, o ciudad o pueblo, o barrio? Apuesto a que el primer individuo puede sentir y ver la vida con más profundidad que el segundo.
¿A dónde quiero llegar con esto? Bueno, la próxima vez que interactúes con un inmigrante o un refugiado, baja la velocidad por un momento. Intenta ver el tesoro escondido en una jarra de barro, ya que él o ella también es imagen de Dios como tú. ¿Quién sabe? Quizá Dios amplíe tus perspectivas a través de ese encuentro.