I n los últimos años de la década de 1980 y 1990, Iglesia reformada de Zion experimentó un importante descenso en la asistencia a la iglesia, pasando de unos 800 fieles a 200 en un domingo medio. Cuando Greg Brower, pastor de la iglesia de Grandville, Michigan, comenzó a principios de la década de 2000, se encontró con que la asistencia se había estancado y la mayoría de la congregación eran adultos mayores. En los primeros años de su ministerio en Zion, había enterrado a un tercio de la congregación.
"Pero teníamos la visión de que Dios quería que llegáramos a la siguiente generación", dice Brower. "Dios aún no había terminado con nosotros".
Avanzar significó un cambio. Ese cambio fue un poco caótico, dice Brower, reflexionando sobre el lapso de 12 meses en que Sion cambió a un estilo de culto más contemporáneo, tuvo mujeres en el consistorio por primera vez, y canceló el servicio de la tarde. Eso fue hace diez años.
Ahora, otra temporada de cambio está en marcha en la iglesia.
"Formamos un equipo de cinco personas para pensar cómo sería que nuestra iglesia se involucrara en la creación de una nueva iglesia", dice Brower. "Queríamos bendecir a la siguiente generación, pero no estábamos seguros de poder hacerlo bien".
El equipo se reunió y planteó preguntas como ¿Cuál sería el objetivo de una nueva iglesia? y también ¿Por qué las iglesias plantadas son mejores para llegar a los no alcanzados?
Una nueva forma de pensar
Tras ocho meses de profunda reflexión, los miembros del equipo se dieron cuenta de que, en lugar de plantar una nueva iglesia, querían ayudar a su congregación actual a actuar más como una iglesia plantada.
El equipo identificó tres cambios de pensamiento para el consistorio y la congregación: dar prioridad a las personas que no están en la iglesia por encima de las que ya están; centrarse en las necesidades del barrio; y estructurar los procesos de toma de decisiones para minimizar el tiempo de reunión y centrarse en el ministerio.
"El peligro es que, si siempre intentas contentar a la gente actual, nunca harás los cambios que serían atractivos para alguien que todavía no está allí", explica Brower. "Las iglesias plantadas -porque no tienen gente [al principio]- tienen que conocer a gente nueva. Tienen que satisfacer las necesidades de la gente para que haya una razón para que la gente venga".
Armados con una política sencilla para iniciar nuevos ministerios, los miembros de la congregación -incluidos los jóvenes- tomaron la iniciativa y se lanzaron a las oportunidades de alcance. Las razones para que los vecinos entren por las puertas de Sión ahora incluyen Campamento ZionEl proyecto incluye la organización de un campamento de verano gratuito de siete semanas para niños y el suministro de artículos de higiene personal para 50-70 familias al mes. Las actividades adicionales incluyen Mano a Manoque proporciona mochilas con alimentos para niños en situación de riesgo, y Kids Hope USAun programa de tutoría individual a través de una escuela local.
Los efectos del cambio
Pero el crecimiento no fue sin pérdidas. Hace tres años, Sion eliminó todos sus programas de mitad de semana y racionalizó la oferta de programas de la iglesia.
"Parte de centrarse en las personas que no están aquí, en lugar de en las que sí lo están, significa que a veces cancelamos programas que a la gente le gusta mucho pero que no son especialmente atractivos para los que no van a la iglesia, o programas que son buenos para conseguir que la gente tome cosas pero no necesariamente buenos para traerlos a nuestra iglesia", dice Brower. "Ese ha sido un cambio difícil para la iglesia, comprensiblemente. Es triste acabar con ese tipo de programación".
Al final, sin embargo, hubo un resquicio de esperanza: la iglesia tiene ahora un 150% más de niños que participan en sus programas.
Sión ha aprendido aún más sobre cómo pensar en la plantación de una iglesia, ya que ha ayudado a lanzar dos de ellas: Iglesia comunitaria Lifeline en Wyoming, Michigan, y Capilla de la ciudad en Grand Rapids, Michigan. Además, Sión comenzó a asociarse con individuos y organizaciones que están plantando iglesias en Nepal y Kenia.
"El mero hecho de estar involucrados en eso realmente nos desafió a repensar lo que estamos haciendo para acoger y asimilar a las nuevas personas", dice Brower. "Lo que ha sucedido desde que nos involucramos en la plantación de iglesias es que nuestra gente empezó a tener la visión de que realmente importa que la gente aprenda sobre Jesús".
En la práctica, la mejora de la hospitalidad incluye un centro de bienvenida con información para los visitantes, un proceso de registro de los niños (porque los miembros de la iglesia ya no conocen a todos los niños) y tarjetas de conexión que han sustituido a un bloc de notas que se pasaba por los bancos.
Aunque todos estos cambios se asienten y se conviertan en una nueva norma, Sión seguirá difuminando las líneas entre ser una iglesia establecida y operar como una iglesia plantada. La iglesia ha establecido una visión de siete años para desarrollar líderes que plantarán una o dos iglesias locales propias.
"Queremos plantar donde está la gente", dice Brower. "Hay personas que estaban alejadas de Dios cuyas vidas están cambiando. De eso se trata realmente. Todo es un vehículo para ayudar a la gente a encontrarse con Dios, a los que aún no lo conocen o [a los que se han] alejado. Estamos viendo que eso sucede, y eso es emocionante".
Este artículo también se publicó en RCA hoy en díaLa revista de la Iglesia Reformada en América.
Becky Getz es escritora y editora del equipo de comunicación de la Iglesia Reformada en América. Puede contactar con Becky en bgetz@rca.org.
