Todo gracias a Dios: Nuestro viaje hacia el crecimiento de la Iglesia

¿Y si Dios te trae un crecimiento que no esperabas? 

Iglesia Reformada de Bethel (Brantford, Ontario) fue fundada por inmigrantes neerlandeses llegados a Canadá después de la Segunda Guerra Mundial. Había sido un lugar vital de fe y conexión para esta comunidad de inmigrantes y estaba formada en gran parte por inmigrantes de primera, segunda y tercera generación procedentes de los Países Bajos. Aunque hermosos, también ha habido algunos retos. 

A medida que la congregación envejecía y muchos niños se trasladaban a otros lugares, Bethel supo que tenía que cambiar. El ministerio no podía limitarse a servir a las personas que ya estaban en la iglesia, sino que tenían que compartir a Cristo en la comunidad. Algunos de los miembros holandeses conducían más de media hora hasta la iglesia, pero no había nadie en la iglesia del barrio que la rodeaba. Así que, hace unos años, Bethel intentó un montón de cosas para llegar a la comunidad: folletos, comidas comunitarias y servicios de culto, puerta a puerta, programas de verano para niños. Nada de esto funcionó para llegar a la gente de la comunidad, sólo para fortalecer a los que ya estaban en la iglesia. 

Entonces llegó COVID. Fue realmente difícil. Ontario era extremadamente restrictivo con sus reglamentos, y había una tensión significativa dentro y fuera de la iglesia. Perdimos un tercio de la iglesia. Simplemente no volvieron. Nos emocionamos mucho cuando tuvimos 40 personas un domingo, que era el máximo que se nos permitía en esa sala.

Entonces, empezó a venir gente.

Una avalancha de gente nueva en la iglesia

Dios trajo gente nueva de diversas maneras. Había una mujer que tocó fondo con el uso de drogas y prometió ir a la iglesia tan pronto como salió de rehabilitación. Uno de sus amigos había venido a un evento en Bethel 15 años antes y pensó que la congregación de Bethel parecía agradable. Cuando vino después de la rehabilitación, se sintió sinceramente bienvenida. Sintió que todos sus amigos con tatuajes también podían venir y ser bienvenidos. La iglesia simplemente le dijo: "Me alegro de verte". Antes se sentaba al fondo, donde nadie podía verla, y ahora se sienta en la segunda fila.

Había una mujer jamaicana que empezó a venir a nuestra iglesia. Había sido una cristiana fiel y había asistido a la iglesia toda su vida. Trajo consigo a una refugiada de Siria, y la refugiada se sintió cómoda en nuestra iglesia. Fue el primer lugar en el que se sintió a gusto, así que los dos siguieron viniendo. 

Antes había indicios de esta cultura de acogida, pero estaba un poco oculta. Cuando llegamos por primera vez hace seis años, había resistencia al cambio, sobre todo a la hora de acoger a gente nueva. Pero había atisbos de ese espíritu acogedor. La congregación acogía bien a las personas con distintas discapacidades, sobre todo a los niños de la iglesia.

La Semana Santa de 2023 ha sido la más importante de los últimos años. Tuvimos una profesión de fe, así como tres reafirmaciones de fe de personas que se unían a la iglesia. Se sintió grande, pero eso fue sólo el comienzo.

En la primavera de 2023, un inmigrante nigeriano recién llegado caminaba hacia la tienda de comestibles cuando oyó a Dios decir: "Esta es la iglesia a la que vas a asistir". No por nuestros folletos, programas o alcance comunitario; Dios simplemente le habló. Vino la semana siguiente y trajo a su compañero de piso. Invitaron a más amigos, que a su vez invitaron a más amigos. Lo que empezó con dos o tres caras nuevas se convirtió de repente en 10, 15, 30 o 40, dependiendo del domingo: indios, nigerianos, tailandeses, ghaneses, cubanos. 

Más tarde ese año, este hombre se me acercó (Stephen) y me dijo: "Nos gustaría unirnos a la iglesia". Le pregunté: "¿Quiénes son 'nosotros'?". Más tarde ese día, me envió un mensaje de texto con los nombres de 17 personas o familias que también querían unirse a la iglesia. Así comenzaron las clases para nuevos miembros en grupos grandes y las reuniones de más de 20 personas en el estudio del pastor después de la iglesia para presentarse ante los ancianos para reafirmar su fe. Oímos cómo les encantaba cómo se predicaba la Palabra de Dios en la iglesia y cómo sentían un profundo amor y acogida por parte de esta iglesia. En abril de 2024, durante dos domingos, bauticé a 8 personas, y dimos la bienvenida a más de 30 personas. La iglesia ha seguido creciendo. 

Los nuevos miembros se preparan para unirse a la iglesia un domingo por la mañana.

De todas las naciones, lenguas y orígenes

Hay un pastor cubano que vino por primera vez a Bethel después de ver el Confesiones reformadas en el sitio web de la iglesia. Pasó por la iglesia durante la semana para hablar de teología y explicar su situación como solicitante de asilo. Admitió que no hablaba muy bien inglés, pero quería saber si él y su familia serían bien recibidos. La respuesta fue afirmativa. Cuando su alojamiento se vino abajo, una familia de la iglesia les acogió durante un par de semanas y les ayudó a encontrar un nuevo apartamento. Este pastor y su esposa son ahora líderes y maestros en nuestra congregación y nuestros maestros de escuela dominical dan una palabra en español del día para ayudar a cerrar la brecha para su familia y otros hispanohablantes.

Uno de los nuevos miembros trajo a los hijos de su mejor amiga con ella a la iglesia, y más tarde su madre estaba dispuesta a venir también. Yo (Stephen) pude bautizar a toda la familia junta.

También había nuevas oleadas de inmigrantes en Ontario y en Bethel Reformed. Gente de todo el mundo acudía a las escuelas de aquí para obtener certificaciones, y traían a su familia. Ahora hay una pareja india de cerca de Bangalore, y viven al lado. Para Navidad, teníamos 16 familias nigerianas.

Para nosotros, lo asombroso es que no tuvo nada que ver con ninguna estrategia nuestra. Nuestra iglesia casi se ha duplicado en el último año gracias a estos inmigrantes. Y la gente está entusiasmada. Muchas de las familias de nuestros inmigrantes recién llegados preguntan por qué van a una "iglesia de blancos". Su respuesta: "Porque predican la Palabra de Dios y nos quieren". Lo bonito es que ahora Bethel ya no es una iglesia de blancos, sino una iglesia multiétnica. 

No seguimos un programa de divulgación genial. Dios trajo a estas personas y, por su gracia, estábamos preparados para recibirlas.

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De iglesia holandesa a iglesia de inmigrantes

En Bethel se ha pasado de pensar que éramos una iglesia holandesa a una iglesia de inmigrantes. Nuestra iglesia es ahora un 30 o 40 por ciento multiétnica. Hemos pasado de monoétnica a multiétnica.

Acoger inmigrantes es profundamente bíblico. La historia bíblica de Dios acogiendo al extranjero ha ayudado mucho a nuestra congregación a conectar. Y, a nivel personal, pudimos apoyarnos en esa historia compartida: Stephen es estadounidense y Olga holandesa. Esa identidad inmigrante nos permite (y a otros) decir: "Son como yo". En la iglesia, hay una joven ghanesa de unos 20 años y una persona mayor fresiana de unos 70 u 80 años. Gracias a la experiencia compartida, pueden decir: "Esta persona no se parece en nada a mí, pero tenemos este parentesco".

Los miembros de la congregación confraternizan durante el picnic anual de la iglesia.

Además, muchos de nuestros inmigrantes holandeses empezaron a contar historias de cuando se mudaron a Canadá. Hablaban de sus luchas y de cómo Dios les era fiel. Antes de que tuviéramos esta afluencia de inmigrantes, no compartían mucho. Pero los problemas de inmigración de nuestros recién llegados despertaron su compasión y les impulsaron a abrirse y compartir.

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Acogida, hospitalidad y conocimiento mutuo

Nosotros (Olga y Stephen) nos esforzamos mucho por saber el nombre de todos. Practicamos los nombres entre nosotros a lo largo de la semana y ensayamos la pronunciación de los nombres con los ancianos. Es un acto de amor y hospitalidad hacia personas que a menudo se sienten extrañas en tierra extraña. 

Empezamos a hacer fotos de toda nuestra gente, antiguos y nuevos, para que la gente se conozca. Colgamos las fotos en la pared, junto a los baños, para que la gente tenga un recordatorio visual de con quién acaba de hablar. Animamos a la gente a aprenderse los nombres y a sentarse con alguien que no conozcan durante la hora del café.

El muro de caras y nombres de la Iglesia Reformada Bethel ayuda a los miembros de la congregación a conocerse.

Al conocernos, nos damos y recibimos mutuamente. Recibimos los regalos de los demás. Abrazamos los tambores ghaneses y las ropas vibrantes de las culturas africanas. (Nuestros miembros holandeses no tuvieron que renunciar a todo lo que es importante para ellos; pudieron recibir los nuevos dones y culturas, y dar también los suyos. Antes decíamos que teníamos que hacer menos cosas holandesas, pero ahora a los africanos les entusiasma hacer las cosas holandesas porque han recibido esa hospitalidad. Es hermoso ver a ancianos holandeses intentar cantar "Weten I go give to you?" y ver a jóvenes nigerianos cantar "Ere zij God". 

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Apoyarse en la comunidad y la flexibilidad

La mayoría de nuestros nuevos feligreses no tienen vehículo. Al principio nos planteamos comprar un autobús de la iglesia, pero luego nos dimos cuenta de que tenemos mucha gente mayor con coches vacíos y gente joven sin coche. Podríamos encontrar la manera de que funcionara. Invitamos a la gente a recoger a otros de camino a la iglesia. Mi vehículo (el de Olga) siempre está lleno el domingo por la mañana. Otros vehículos también van llenos. Algunas personas incluso hacen varios viajes a la iglesia. Eso ayuda a que la gente se conozca.

Cada domingo es un poco diferente en cuanto al culto, pero a menudo tenemos tamborileros con el órgano porque a los ghaneses y nigerianos les encanta tocar el tambor. Cantamos canciones en distintos idiomas. Incluso hemos leído el libro de la Iglesia Reformada en América liturgia del bautismo en español¡! Yo (Stephen) no sé español, pero puedo pronunciarlo, y así lo hice para bautizar a la hija del pastor cubano.

Hemos tenido que crecer en nuestra necesidad de ser flexibles con nuestra vida y ministerio.

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Un nuevo tipo de divulgación

En lo que respecta a la evangelización hoy en día, se ha pasado de una evangelización basada en programas a una evangelización relacional: de persona a persona, de amigo a amigo y de vecino a vecino. Cuando te sientes bien en la iglesia, o sientes que Dios está haciendo algo en este lugar, quieres invitar a tus amigos.

A nuestra gente le entusiasma invitar a amigos y familiares a nuestra iglesia. Descubrimos que es más probable que la gente venga si su amigo le invita, en lugar de que lo haga el pastor. Cuando todos sentimos que Dios está trabajando en esta iglesia, la gente sabe que puede invitar a su amigo, y su amigo se sentirá amado y bienvenido aquí. Hay tantas posibilidades en la renovación de la adoración y el alcance que viene de recibir los dones de los demás.

Todo lo que Dios nos dé, lo recibiremos.

Una hoguera de la iglesia, que se celebra una vez al mes en verano.

Esperanza en un futuro multicultural

De cara al futuro, yo (Stephen) espero que el movimiento continúe y que Bethel pase de ser multiétnica a ser multicultural. Ahora tenemos muchas etnias diferentes en la iglesia (multiétnica), pero muchas de nuestras prácticas y estructuras reflejan exclusivamente la herencia holandesa de nuestra iglesia y no toda la amplitud de nuestra congregación actual. Cuando nuestras prácticas y estructuras cambien, nuestra iglesia será verdaderamente multicultural. Esperamos continuamente ver a más familias inmigrantes reunidas; rezamos por estas familias con nuestros hijos cada noche.

Somos un microcosmos de lo que es sucediendo ahora mismo en el Iglesia Reformada en América. Perdimos un tercio de nuestra iglesia durante COVID, ahora Dios está trayendo gente que ama al Señor pero adora en un estilo diferente pero con tal alegría y entusiasmo que deberíamos encontrarlo contagioso. Nuestra esperanza es que aprendamos y vivamos en este futuro multicultural, todavía arraigados en Teología reformada. No menospreciamos los dones de nadie. No somos no Holandeses, pero somos más que holandeses.

Lo que hemos aprendido por el camino

Ha sido una transformación tan inesperada. Es divertido ver la alegría de la gente y cómo se aman unos a otros. Verdaderamente existe la unidad del Espíritu y el vínculo de la paz. Si usted, su iglesia o su comunidad acogen a inmigrantes o experimentan una creciente diversidad, he aquí algunos consejos para hacerlo bien.

Aprender los nombres de las personas

Aprender los nombres de las personas es algo muy importante. Tómate tu tiempo para llamar a la gente por su nombre. Creo que esa es la mitad de nuestro ministerio, conocer el nombre de todo el mundo. Practique la pronunciación en voz alta. La gente se siente vista y atendida cuando el pastor sabe su nombre y se acuerda de ellos. No tienes que saber todo sobre sus vidas de inmediato, pero saber su nombre es un primer paso clave.

Conectar con la historia bíblica

Ya sea el Apocalipsis 7:9 visión del objetivo final o las historias y experiencias de inmigrantes en las historias bíblicas, eso es poderoso. Yo (Stephen) lo sabía intelectualmente, pero no tuvo el mismo sentido hasta que inmigré en 2018. No predico con frecuencia sobre la inmigración, pero es parte de la forma en que hablamos de ser llamados por Dios y dar la bienvenida a los extranjeros. Realmente ayuda poder reconocer ese hilo conductor de la vida de las personas y ver cómo está conectado con un hilo conductor a lo largo de las Escrituras. Eso es parte de lo que Dios hace: nos llama a encontrar nuestro hogar en Él. Ese se convierte en nuestro lenguaje habitual. Sé capaz de ver lo que Dios está haciendo en la vida de tu iglesia.

Contar historias es importante

También es importante recordar tu propia historia, de dónde vienes y lo que Dios puede tener reservado para ti. Nuestro grupo de mujeres de estudio de la Biblia ha estado trabajando a través del libro de los Hechos, y en el estudio de esa historia, estamos viendo lo mucho que se aplica a nosotros hoy en día. Las historias son importantes en todas las culturas. Cuando contamos nuestras historias y compartimos con los demás, construimos esas conexiones juntos.

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Dar y recibir los regalos de los demás

Cada uno de nosotros tiene regalos. Cuando pensamos en una iglesia o denominación multicultural, cada uno de nosotros aporta dones (y puntos ciegos). Parte de la vida en común consiste en recibir dones. No se trata de intentar averiguar cómo puede ser feliz todo el mundo; más bien se trata de preguntarse: "¿Cómo puedo recibir los dones de esta otra persona, y cómo puede ella recibir los dones que yo aporto?". Eso requiere cierto tipo de apertura a los dones de los demás. Y es un recordatorio de que el objetivo no es estar cómodo, sino ser fiel y fructífero.

Esperar reacciones en contra

No todo el mundo estará de acuerdo con el cambio. Parte de nuestra pérdida se debió a COVID, pero otra parte fue la resistencia a la postura de estar abiertos a probar cosas nuevas, como recibir un futuro multicultural y lo que Dios estaba haciendo en la comunidad. No se puede navegar el cambio de una manera que todo el mundo va a querer ser parte de. No pasa nada. Aprende a aceptarlo como parte del liderazgo.

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Respetar las diferencias lingüísticas

No hace falta decirlo, pero el nivel de inglés de una persona no refleja su inteligencia. En una comunidad de inmigrantes, todos sabemos lo que es asimilarse a un nuevo idioma. En Bethel, los conocimientos de inglés se encuentran en todos los niveles. Procuramos practicar la paciencia unos con otros y suponer las mejores intenciones al hablarnos.