Desde hace tres años, los voluntarios de Christ Community Church saben lo que quieren hacer los jóvenes con los que pasan las tardes de los jueves: jugar al balón prisionero, comer bocadillos y, a menudo, compartir profundamente.
"A veces los niños sólo quieren que se les escuche. En un grupo pequeño reciben una atención que no reciben en ningún otro sitio", dice Kristin Coleman, una de las voluntarias de Christ Community. "Quieren contar su historia. Les decimos que se les quiere y que se les escucha, y que su vida importa".
En un centro de detención de menores de la zona sur de Chicago, estas conversaciones se suceden semana tras semana entre adolescentes urbanos encarcelados y adultos de la iglesia de los suburbios de Lemont, Illinois.
Los residentes del centro, la mayoría de entre 15 y 17 años, están allí por diversos motivos: algunos por delitos de drogas o actividad de bandas, o por delitos graves por los que algunos cumplirán largas condenas en prisiones para adultos después de cumplir los 18 años. Otros son simplemente indigentes y se alojan en el centro de detención mientras una agencia estatal de servicios sociales les consigue un hogar en el exterior.
"Cuando uno piensa en un preso o en un recluso, piensa en un tipo grande y corpulento", dice Kristin. "Una de las cosas que más me chocó la primera vez que entré en la cárcel es que, al mirarles a los ojos, en realidad no son más que niños encerrados que no tuvieron las mismas oportunidades que yo tuve cuando crecí, y están sufriendo por ello".
En 2015, ella y su marido, Eric, se unieron a otras cinco personas de su iglesia para poner en marcha un ministerio que ha crecido hasta convertirse en una comunidad misionera de 25 personas (una comunidad misionera es un grupo pequeño de gran tamaño en el que las personas se reúnen en torno a un interés compartido en el ministerio en un lugar concreto o a un grupo específico de personas). En colaboración con la agencia religiosa Chicagoland Prison Outreach, pasan todos los jueves por la noche con los jóvenes residentes del centro de detención jugando, partiendo el pan, ofreciendo Biblias y dividiéndose en pequeños grupos para una lección y una conversación.
"Algunos voluntarios estarán a un lado, disponibles para orar con las personas. Ha sido increíble la cantidad de niños que han venido a Cristo con nosotros en ese momento. Hemos atendido a más de 350 reclusos, y hemos visto a docenas y docenas de niños venir a Cristo con nosotros. Los funcionarios nos cuentan los cambios que han visto", dice Eric.
Cuando los Coleman asistieron a una reunión informativa en la Iglesia de la Comunidad de Cristo hace unos años, lo último que tenían en mente era asumir funciones de liderazgo en un nuevo ministerio local. Ella es enfermera. Él vende suministros para camiones. Tienen tres hijos pequeños. Pero escucharon, hicieron preguntas y, en poco tiempo, se entrevistaron con Chicagoland Prison Outreach y fueron aprobados como coordinadores voluntarios del nuevo programa. La agencia ha trabajado desde 1994 con reclusos adultos y estaba buscando una iglesia con la que pilotar un programa similar para niños y jóvenes encarcelados.
"Somos personas muy ocupadas, pero ciertamente es algo que Dios puso en nuestros corazones", dice Kristin.
"Hay que replantearse la forma de hacer la misión. Es algo más que extender cheques y votar por la aprobación. Es forjar asociaciones".
Los miembros de la comunidad misionera se reúnen con un "grupo" de residentes a la semana, un grupo de unos 15. Recientemente, la población del centro ha oscilado entre 30 y 40 personas, y los voluntarios ven a cada grupo cada tres semanas aproximadamente. La estancia media es de un mes, por lo que se reúnen con algunos niños sólo una o dos veces. Con los que pasan más tiempo allí, se desarrollan relaciones. "Siempre se sorprenden cuando la gente de la iglesia se acuerda de sus historias y nombres", dice Kristin.
No todas las personas de esta comunidad misionera visitan el centro de detención. Hay otras funciones que cumplir, como encargar libros, organizar una campaña de recogida de material escolar para los hermanos de los residentes o comprar y envolver los regalos de Navidad para esos hermanos y entregarlos en sus casas. Los participantes más jóvenes tienen poco más de 20 años; los mayores, 90.
"Incluso si puedes rezar por los niños una vez a la semana, formarás parte de la comunidad", dice Eric.
En la congregación de Lemont hay cinco comunidades misioneras de este tipo. Otras se centran en temas como la ayuda en caso de catástrofe y el tráfico de personas. Cada una está aliada con al menos una organización sin ánimo de lucro, aunque no es obligatorio. Mientras continúa con sus grupos pequeños y estudios bíblicos, la iglesia introdujo el modelo de comunidad misional en 2014 como parte de una nueva estrategia de alcance.
"Hemos desechado nuestro enfoque de la misión para tratar de encontrar uno que pudiera comprometerse con la vida cotidiana de la gente y, al mismo tiempo, mantener algunas de nuestras asociaciones globales", explica Chad De Jager, pastor de enseñanza de la iglesia.
"Si generas interés y energía y te comprometes a hacer algo que crees que Dios quiere que hagamos, entonces tienes una comunidad misionera", dice. "Hay que repensar la forma de hacer misión. Es algo más que extender cheques y votar para que te aprueben. Es forjar asociaciones".
Ann Sierks Smith
Ann Sierks Smith es escritora y editora independiente en Holland, Michigan.
