O n un caluroso sábado del pasado mes de julio, el olor a comida callejera recorría el aparcamiento de la Ross Community Reformed Church. La gente se arremolinaba, comiendo perritos calientes y admirando coches clásicos. Los niños, mareados por haberse pintado la cara, se metían en el castillo hinchable. Una pequeña multitud se reunió en torno a una banda que tocaba música en directo.
El Summer Fest, organizado por la Iglesia Ross, a las afueras de la ciudad de Gary, Indiana, atrajo a más de 200 miembros de la comunidad de los alrededores. Y eso comparado con el tamaño de la propia congregación, que es de unos 110. Casi la mitad de los miembros de la congregación se ofrecieron como voluntarios en el evento de alguna manera, ya sea ayudando a los niños a hacer arte en la arena, organizando la rifa gratuita, haciendo palomitas y recogiendo conos de nieve o, más tarde, enviando notas escritas a mano a cada invitado que participaba en la rifa.
Este tipo de eventos marca un cambio mayor en la forma en que la Iglesia de Ross ha estado involucrando a su comunidad.
Si usted hubiera visitado la Iglesia Ross hace dos años, sin duda habría sido bienvenido. Pero, dice el pastor Shawn Gerbers, para el cuarto domingo como visitante, esa amabilidad se habría agotado. La gente esperaría que te hubieras integrado. Hoy en día, si te presentas en la iglesia de Ross un domingo por la mañana, es probable que te saluden con entusiasmo y te inviten a tomar un café en la cafetería de la iglesia después del servicio. Si te encuentras allí varias semanas seguidas, la bienvenida será la misma. Ahora la Iglesia de Ross se esfuerza por acoger a los recién llegados.
¿Cómo se convirtió la iglesia de Ross en un lugar tan comprometido con los visitantes? Y, más aún, ¿cómo pasó de ser, en palabras de Gerbers, un lugar con "una sensación de desasosiego y falta de dirección" a un lugar de "esperanza, oportunidad y Dios trabajando"?
Comenzó más o menos cuando Gerbers volvió de un año sabático en agosto de 2018. El consistorio invitó a un consultor, Daryl Cripe, para facilitar un proceso de discernimiento con ellos. Cripe les animó a pensar de manera diferente sobre algunas de las áreas del ministerio que daban por sentado. El consistorio identificó varias áreas de interés, pero empezó por abordar sólo dos: la acogida de visitantes y el compromiso con la comunidad. Se asignó un equipo a cada una de ellas.
El Equipo de Primeras Impresiones ha ayudado a la iglesia de Ross a desarrollar una cultura de bienvenida. Una de las formas en que lo han hecho es remodelando un espacio de la capilla que no se utilizaba en el edificio de la iglesia para convertirlo en una cafetería. Añadieron varias mesas pequeñas, del tamaño justo para facilitar la conversación. Y con un poco de esfuerzo, los miembros de la congregación se han sentido muy cómodos invitando a los visitantes a la cafetería para tomar una taza de café o una galleta después del servicio. Algunas personas se han quedado e incluso se han involucrado profundamente en la iglesia, y Gerbers lo atribuye a la creciente cultura de amabilidad intencionada.
El Equipo Mañana se centró en un nuevo enfoque de la divulgación. "No se trata de conseguir que la gente venga a la iglesia el domingo por la mañana", dice Gerbers. "Tenemos que establecer relaciones porque estamos genuinamente interesados y nos preocupamos por nuestra comunidad". Así que el equipo comenzó a planificar eventos con el objetivo de conectar con el barrio. Uno de esos eventos fue el Summer Fest.
"Estoy deseando ver cómo podemos aprovechar [el Summer Fest]", dice Keith Best, un anciano que participó en la planificación del Summer Fest. "En el pasado, sentíamos que estábamos en la comunidad pero no formábamos parte de ella. Ahora formamos parte de la comunidad, lo cual es bueno".
Como miembro de la tercera generación de la Iglesia de Ross, Best admite que al principio desconfiaba de Cripe y del proceso de discernimiento. Pero rápidamente aprendió a apreciar cómo Cripe ayudó al consistorio a pensar de forma diferente sobre el alcance. Ya no es sólo el liderazgo el que tiene una nueva visión; ahora toda la congregación está en ello.
"Hay un espíritu en la iglesia en el que todo el mundo lo entiende y está de acuerdo en tratar de avanzar", dice Best.
El entusiasmo de la congregación se corresponde con su sabiduría. Mientras planificaba un evento de "tronco o trato" para el otoño, el Equipo Mañana descubrió que otra iglesia iba a organizar un evento similar a una milla de distancia. En lugar de seguir adelante, la iglesia de Ross decidió cancelar su evento para no perjudicar al de la otra iglesia.
"Me sentí muy orgulloso de nuestro Equipo Mañana. Hubo que tener muchas agallas para [cancelar]", dice Gerbers.
Ahora la iglesia está pensando en eventos comunitarios para 2020, así como en posibles asociaciones. Después del Summer Fest, el consejo escolar expresó su deseo de participar, al igual que la oficina del municipio y el departamento de bomberos.
"Ese es el fruto que estamos viendo", dice Gerbers, con emoción en su voz. "¿Hemos visto que la gente viene a la iglesia? Quizá un par, pero ese no es el objetivo. En última instancia, queremos compartir el amor de Jesús con ellos".
Gerbers quiere ser claro: "Somos una historia de éxito, pero de ninguna manera hemos llegado. Pero eso es bueno. Queremos mantener ese hambre. Estábamos sin dirección, centrados en nosotros mismos, egoístas. Ahora estamos comprometidos con alcanzar a los perdidos para Jesucristo".
Grace Claus es la coordinadora del ministerio infantil de una iglesia en el área de Seattle, donde vive con su familia. Tiene un MDiv del Seminario Teológico de Western en Holland, Michigan.
