Día de San Nicolás

La Navidad y Papá Noel. En Estados Unidos parecen estar inextricablemente unidos... para consternación de muchos cristianos. Nuestro "alegre duende" sirve con demasiada facilidad al dios americano del consumismo, y nos preguntamos si la Navidad sería mejor sin él, y luego nos sentimos como unos canallas por sugerir tal cosa. Sin embargo, la esperanza de una Navidad más rica puede residir no en el destierro de Santa Claus, sino en la revitalización de su antepasado mucho más noble, San Nicolás, o Sinterklaas, como lo conocían los colonos holandeses que lo trajeron a América. San Nicolás es un santo real y antiguo de la iglesia cristiana cuya fiesta es el 6 de diciembre.

El hombre que se convirtió en San Nicolás nació a mediados del siglo IV en la actual Turquía, y se sabe poco de él. Fue un abad conocido por su piedad y benevolencia, y llegó a ser arzobispo de la iglesia metropolitana de Myra. Fue encarcelado por su fe bajo el emperador Diocleciano, fue liberado por Constantino y se cree que estuvo presente en el Concilio de Nicea. Sus huesos se conservaron con gran honor en Myra hasta finales del siglo XI, cuando los comerciantes los llevaron a Italia. Allí permanecen en la iglesia de San Nicolás de Bari, donde los peregrinos siguen acudiendo a rezar.

Los hechos sobre San Nicolás pueden ser escasos, pero las leyendas abundan. Dos de las más famosas hablan de la protección especial del obispo a mujeres jóvenes y niños. Se cuenta que en Myra había un noble que tenía tres hijas. Sin embargo, el hombre era tan pobre que no tenía dote para sus hijas, y temía que tuvieran que entrar en una vida de prostitución o esclavitud para sobrevivir. Nicolás, que tenía una gran fortuna heredada, se enteró de la existencia de la pobre familia. Se dirigió en secreto a la casa del noble por la noche y, mientras observaba desde fuera, un rayo de luna brilló directamente en una ventana abierta. Lanzó por la ventana una bolsa de oro, que cayó a los pies del padre, proporcionando una dote para la hija mayor. Nicolás repitió su acto de caridad una segunda noche, y luego una tercera, momento en el que el padre, curioso en cuanto a su benefactor secreto, descubrió al obispo. Nicolás juró al padre guardar el secreto. Esta leyenda es la base de la costumbre de colocar regalos o monedas de oro en los zapatos, medias o cestas de los niños durante la noche anterior a la fiesta de San Nicolás.

La segunda leyenda habla de un caballero asiático que envió a sus dos hijos a educarse a Atenas, y que les indicó que se detuvieran en su camino para recibir la bendición del obispo Nicolás. Los chicos llegaron a Myra al atardecer y decidieron pasar la noche en una posada. Durante la noche, el posadero asesinó a los chicos y cortó sus cuerpos en trozos, que escondió en una cubeta. Nicolás, advertido del sangriento suceso en una visión, fue rápidamente a la posada, donde acusó al posadero del crimen. El hombre confesó a Nicolás y lo llevó a la tina donde estaban escondidos los restos. Allí, mientras el obispo rezaba, los cuerpos de los chicos volvieron a estar milagrosamente sanos, y se levantaron vivos de la bañera y cayeron a los pies del obispo. Nicolás rechazó su agradecimiento, diciéndoles que dieran gloria a Dios, que había hecho el milagro. Luego los bendijo y los envió por su camino. Esta vívida ilustración de la protección de los niños por parte de San Nicolás se representa a menudo en el arte mostrando a éste, con sus ropas episcopales, de pie junto a una bañera con niños desnudos.

Tal vez ningún santo haya sido tan popular como Nicolás, que ha sido venerado en toda Europa como patrón de las vírgenes, los niños, los marineros y otros muchos, como eruditos, oficinistas y ladrones. Su festividad es una fiesta importante en muchos lugares y se asocia casi universalmente con la entrega de regalos, pero es de la celebración holandesa de donde sacamos gran parte de nuestra tradición de Papá Noel en Estados Unidos.

En los Países Bajos, San Nicolás llega a Ámsterdam desde España en barco tres semanas antes de su fiesta. Dirige un desfile hasta la plaza principal de la ciudad, donde es recibido por la familia real y habla con el alcalde sobre el comportamiento de los niños durante el año. Zwarte Piet, o "Pedro el Negro", le acompaña. Este severo personaje lleva un gran libro rojo, en el que se guardan los informes sobre los niños, y se dice que lleva varas de abedul para castigar a los niños malos e incluso mete a los más traviesos en su bolsa para llevarlos de vuelta a España para su castigo.

La víspera de San Nicolás se celebra con cenas familiares festivas, tras las cuales el propio Sinterklaas suele hacer una aparición personal. Puede lanzar caramelos y juguetes a través de la puerta, o entrar con Zwarte Piet para dar un sermón sobre el buen comportamiento y abrir su bolsa de caramelos a los niños.

Más tarde, esa misma noche, Nicolás surca los cielos montado en un caballo blanco, sobre el que se dice que salta de tejado en tejado y baja por la chimenea de cada casa. Allí encuentra zapatos de niños o cestas llenas de heno para su caballo. Cambia el heno por caramelos, juguetes y monedas de oro de chocolate. La mañana del día 6, los niños se despiertan para buscar ansiosamente sus cestas (que Sinterklaas se complace en esconder) y disfrutar de los tesoros que el buen santo ha dejado.

Los primeros colonos holandeses en América trajeron consigo a su querido Sinterklaas, que acabó convirtiéndose en el símbolo cultural (más que cristiano) que conocemos hoy. Revivir la fiesta de San Nicolás el 6 de diciembre puede ser una forma de conservar la diversión y la generosidad de dar regalos sin eclipsar el nacimiento de Jesús el día de Navidad.

SUGERENCIAS PARA CELEBRAR EL DÍA DE SAN NICOLÁS DÍA DE SAN NICHOLO*

EN CASA

Siga la tradición holandesa de comer una cena festiva con la familia o los amigos el 5 de diciembre, víspera de San Nicolás. Cuente la historia del hábito del santo de dar en secreto y cuidar de los pobres. Si el grupo es lo suficientemente grande como para que pueda desaparecer, incluya una visita personal de San Nicolás con su túnica y mitra de obispo. Puede dar un sermón simulado sobre el buen comportamiento, o puede recordar con los niños (de todas las edades) algunos de sus momentos de triunfo o de lucha con su comportamiento en el año pasado. A continuación, saca de su saco golosinas y las tradicionales monedas de chocolate doradas para repartirlas o esparcirlas por el suelo.

Fomente la autorreflexión y el crecimiento de la conciencia en los niños mayores haciendo con ellos un Calendario de San Nicolás. Este calendario se extiende sólo desde el comienzo del Adviento hasta el 6 de diciembre y es una simple cuadrícula grande con casillas para cada día. Los niños pueden decorar los bordes con cualquier cosa que tenga que ver con San Nicolás. A continuación, colorean el recuadro de cada día a medida que pasan los días, utilizando su color favorito para indicar los acontecimientos "buenos" de cada día, y su menos favorito para los "malos". Los padres pueden ayudar animando a los niños a hablar de por qué han utilizado los colores como lo han hecho, y de lo que ayuda a que un día sea "bueno".

Dado que nuestro ritual de colgar los calcetines procede directamente de la tradición de San Nicolás, considera la posibilidad de trasladarlo a la víspera de San Nicolás. De este modo, estarás dando un buen anticipo de la Navidad que se avecina, ya que devuelves el significado al acto de dar pequeños y sencillos regalos. Deja que todos participen en la diversión de ser San Nicolás para los demás comprando o haciendo pequeños regalos para cada uno, que colocarán por turnos "en secreto" en los calcetines después de la hora de acostarse.

Hornea los dulces navideños con antelación y congélalos. Luego, celebra la visita de San Nicolás con un desayuno especial la mañana del día 6. Incluye en tu mesa una muestra de cada tipo de galleta para cada persona. Usa tu imaginación y el tiempo disponible para planificar una celebración tan festiva o tan sencilla como quieras. Mantenga las galletas restantes congeladas hasta el día de Navidad y sírvalas a lo largo de los doce días de Navidad en lugar de durante el Adviento.

Comienza una tradición de entrega de regalos anónimos en tu familia, buscando la forma en que cada uno puede ayudar a los demás en secreto durante el Adviento. Sé San Nicolás para los demás con pequeños regalos o notas de agradecimiento o de ánimo, o haciendo desaparecer por arte de magia una temida tarea.

 

EN LA IGLESIA

 

Organice una celebración de la víspera de San Nicolás para toda la familia de la iglesia. Reúnanse para una comida festiva, una cena o un postre, y luego cuenten la historia de San Nicolás o una de las leyendas de su vida en forma de cuento, teatro o marionetas. El colofón de la velada lo pone la visita de San Nicolás, que primero habla a los niños sobre su comportamiento y luego vacía su bolsa de golosinas entre ellos.

Con o sin otras actividades de San Nicolás, produzca una de las leyendas de San Nicolás como obra de teatro milagrosa a principios del Adviento.

Involucra a los grupos de jóvenes en la práctica de las donaciones secretas descubriendo las necesidades de la congregación o la comunidad y trabajando para cubrirlas en grupo. A continuación, envíe a los jóvenes por parejas para que entreguen los regalos en secreto, de modo que los destinatarios no sepan quién es el donante. También puedes probar una versión del juego del "amigo secreto" con un grupo de estudio o de confraternidad de adultos. Cada miembro pone un papel con su nombre en una cesta, que luego se pasa para que cada miembro pueda sacar un nombre. A continuación, cada persona hace un pequeño regalo de algún valor simbólico o realiza un acto de bondad en algún momento del Adviento para la persona cuyo nombre sacó. Sin embargo, a diferencia del juego de los amigos secretos, en el juego de San Nicolás los donantes no se revelan necesariamente, y el donante y el receptor pueden experimentar las alegrías (y quizás las incomodidades) de un regalo verdaderamente gratuito.

Muchos grupos de mujeres ya realizan intercambios de galletas, en los que cada miembro hornea un tipo de galleta, y todos tienen la oportunidad de construir una bandeja de todas las variedades para llevar a casa. Esta tradición, que ya es una bendición para las muchas mujeres que no están contentas con el tiempo y el gasto que supone una elaborada repostería navideña, puede ser una chispa que anime a las familias a celebrar el Día de San Nicolás en sus hogares. Organice el intercambio de galletas el 3 o 4 de diciembre y envíe a cada mujer a su casa una explicación de la tradición de San Nicolás y una o dos sugerencias para una sencilla celebración en el hogar. Las galletas, por supuesto, son el regalo.

* La mayoría de estas ideas se han tomado prestadas o se han adaptado de Bailar con Dios, de Gertrude Mueller Nelson (Nueva York/Mahwah: Paulist Press, 1986), cuya lectura es muy recomendable.

MÁS SUGERENCIAS

1. Visite el Centro San Nicolás para obtener más información sobre quién es San Nicolás y qué puedes hacer.

2. Durante la celebración de San Nicolás, invita a los niños a hacer regalos para los demás y a envolverlos. Haz un calendario o bolsas de popurrí. 3. Para hacer el papel de envolver, decore el papel blanco de estantería/papel mural con diseños de sellos de goma, pintura con esponja o sus propios dibujos.

3. Decora uno o varios zapatos de madera con rotuladores (disponibles en tiendas de manualidades o de arte). Escribe los nombres en los zapatos con madera. Los zapatos de madera se pueden adquirir en Dutch Village, en Holland, Michigan. Los niños colocan su(s) zapato(s) en la víspera de San Nicolás (5 de diciembre), mientras los niños duermen los padres llenan el(los) zapato(s) con pequeños regalos o caramelos, y cuando los niños se despiertan el día de San Nicolás, estarán encantados con las golosinas de San Nicolás.

4. Haz galletas con letras a partir de una sencilla receta de galletas de azúcar. Dale a la masa la forma de la primera letra del nombre del niño o del adulto. Hornea las galletas y disfrútalas como merienda en la noche de San Nicolás.

5. Canta "La canción de San Nicolás". (Se canta con la melodía de "Jolly Old St. Nicholas").

LA CANCIÓN DE SAN NICHOLAS

(Cantado con la melodía de "Jolly Old St. Nicholas")