I n 1992, Prince Couisnard y su esposa, Sheila, se mudaron de su casa en los suburbios y alquilaron una casa en el centro de la ciudad de Houston, Texas, por $300. La casa, que antes era propiedad de un traficante de drogas, había sido confiscada por el gobierno. Estaba situada en el Third Ward de Houston, que, 26 años después, aparecería en una lista de los 25 barrios más peligrosos de Estados Unidos.
Este entorno se convirtió en su lugar de ministerio, y desde el primer día todo gira en torno a las relaciones.
"Empezamos con la pasión de ver a los niños tener una relación con el Señor. Muchos de los niños a los que servíamos no iban a la iglesia; no conocían las historias de la Biblia", dice Couisnard.
"Las drogas proliferaban en la comunidad. El sistema encerraba a muchos hombres. Había una generación caída. [Los chicos] no tenían nada a lo que agarrarse realmente. Así que empezamos a crear cosas para ellos".
El comienzo fue sencillo. Los Couisnard invitaban a los niños a su casa, organizaban estudios bíblicos y les daban ponche y galletas.
"Pero nada era realmente real en eso", dice Couisnard. "Sólo se trataba de amansar a las multitudes".
La frustración siguió. Los Couisnard querían marcar una diferencia real en las vidas de estos niños y en su comunidad. Para que el ministerio y la transformación fueran eficaces, la pareja tenía que aprender a "operar en la mente del centro de la ciudad", dice Couisnard.
Asistió a varias reuniones de la comunidad; allí sólo encontró a dos varones entre los 30 asistentes. En el complejo de apartamentos de bajos ingresos, vio a los niños en las barras de mono, lo único que tenían aparte de las canchas de baloncesto donde tiraban a canasta. En estas canchas, fue testigo de cómo los adolescentes reclutaban a los más jóvenes para vender drogas, y los niños realmente admiraban a estos chicos, dice Couisnard.
"Dije: 'No, no debe ser así'", recuerda. "Sentí que el Señor nos llamaba realmente a intervenir. ... Dios empezó a revelarnos que la cosecha era abundante, pero los obreros eran pocos".
Los Couisnard acudieron al sistema escolar, que estaba lleno de niños y necesitaba voluntarios. Se involucraron y dirigieron la asociación de padres y profesores. Cuando la gente tenía conflictos, el director les decía que fueran a ver al Sr. Prince y a la Sra. Sheila.
Estas relaciones sentaron las bases del ministerio. Se plantaron semillas de transformación en la comunidad.
En los tribunales
La cosecha comenzó en las canchas de baloncesto. Couisnard buscó al mayor capo de la droga y a los demás en la cancha. La condición de predicador de Couisnard les infundía respeto. Con el tiempo, las canchas se convirtieron en terreno de confianza y amistad.
A través del baloncesto y las relaciones, nació un ministerio. Inner City Youth era para los más jóvenes, y los mayores servían como entrenadores, como árbitros y en otros puestos de liderazgo.
"Utilizamos todos los ángulos posibles [para el ministerio] que podíamos utilizar. Llevábamos el deporte en la sangre", dice Couisnard, que jugó al béisbol profesional con los Philadelphia Phillies. "El deporte era nuestra red".
Los Couisnards iniciaron una liga de baloncesto en la comunidad, seguida de una liga de fútbol comunitario, con animadoras y uniformes para todos. Estos programas añadidos fueron sólo una parte del crecimiento a medida que el ministerio se expandía desde una comunidad del Third Ward a la zona de Houston. Los Couisnards pronto llegaron a unos 300 niños a través del deporte.
Prince y su joven equipo de fútbol celebran su victoria.
Con sus equipos de baloncesto y fútbol, los niños aprendieron sobre el liderazgo. Los adolescentes crecieron en los roles de liderazgo que se les confiaron, dice Couisnard.
"Hicimos manos a la obra", dice sobre el modelo que incorporaron a las ligas durante 20 años.
Cuando Inner City Youth puso en marcha un programa de liderazgo de verano, los chicos tuvieron experiencias de liderazgo fuera del campo y de la cancha. El primer año del programa contó con 12 participantes, que vivían con los Couisnard seis días a la semana. Cuando el programa terminó años después, se había ampliado a 60 niños, todos ellos alojados con los Couisnards durante todo el verano.
El compromiso de los Couisnard con la misión en su comunidad supuso la creación de programas específicos para su contexto en el centro de la ciudad, incluyendo programas para niños cuyos padres habían sido asesinados.
Los adultos también se involucraron, tanto como administradores de estos programas como receptores de formaciones de liderazgo. Las oportunidades de desarrollo del liderazgo para las congregaciones, el personal del ministerio y los voluntarios enseñaron a los asistentes a "manejar con habilidad la Palabra de Dios" y a enseñarla, dice Couisnard.
Para Couisnard, manejar con habilidad la Palabra de Dios significaba llevarla también a otras personas. Por ello, los cursos de liderazgo proporcionaban un marco y una práctica para esas conversaciones.
"Haríamos nuestro concurso 'Arsenio Hall', preguntando cuántas personas se han salvado durante cinco, diez, quince años. Las manos se levantarían", dice. "Entonces: '¿A cuántas personas has llevado al Señor?' Y las manos bajaban. ... Si sólo se salvan tres personas al año, ¿qué estás haciendo?
"Hicimos mucho liderazgo en esa área en diferentes fases", dice. "Y vimos mucho desarrollo de liderazgo en todas esas áreas".
Llegar a lo grande
Las ligas y los programas prosperaron durante dos décadas, lo que llevó a los Couisnards a fundar un ministerio derivado en 2012, que continúa en la actualidad. Como Inner City Youth, Destino y propósito de Malaquías se basa en las relaciones y pretende transformar los barrios de Houston.
El ministerio llega a los adolescentes, a los jóvenes adultos y a las familias, proporcionándoles la esperanza de Cristo para ayudarles a superar las pruebas pasadas y presentes, como la pobreza, las relaciones rotas y los abusos. Toda esta labor transformadora se enmarca en la creencia en la redención.
"Llevar a las personas a la libertad a través de la obra redentora de Dios es uno de nuestros valores fundamentales", dice Couisnard. "Creemos que esto viene a través de un enfoque específico en la restauración bíblica de la familia".
Malachi Destiny and Purpose trabaja por el desarrollo espiritual, económico y educativo del Third Ward. Los programas se centran en la misión, ayudando a "los jóvenes y las familias a crecer en Cristo para que puedan conocer a nuestro Señor y ser un faro de luz en sus hogares y vecindarios", dice el sitio web.
"Los participantes son introducidos en una relación de amor con Dios", dice Couisnard. "Es a través de la relación que entienden quién es Dios y quiénes son ellos en Cristo".
La programación incluye prácticas, oportunidades de negocio, educación infantil, estudios de cursos básicos, grupos de arte y teatro y tutorías individuales, todo ello acompañado de un énfasis en el liderazgo y la transformación.
Stephanie Torrez Square, en su día tutelada por los Couisnard, es ahora directora de un instituto.
Destino y Propósito Malaquías ha florecido y crecido a lo grande. Los voluntarios, las donaciones y las organizaciones asociadas han contribuido a que se convierta en un ministerio que atiende a casi 300 familias y recauda cientos de miles de dólares.
A pesar del tamaño del ministerio, siempre se ha tratado de alcanzar y servir a la comunidad.
"Queremos servir a nuestra gente: las familias con las que hemos establecido una relación bíblica a través de nuestros compromisos de discipulado y liderazgo", dice Couisnard. "No se trata de números sino de relaciones no sólo con los niños sino también con sus padres".
Convertirse en una iglesia
Mientras Malachi Destiny and Purpose seguía creciendo, los Couisnard buscaron otra forma de servir a sus vecinos y transformar su comunidad del centro de la ciudad. Encontraron la respuesta a través de un viejo amigo.
"Cuando empecé en el ministerio, Tony Campbell fue el primero que nos permitió venir y hacer ligas de fútbol y hacer nuestros programas de liderazgo en el verano", dice Couisnard. "Sólo traía a los niños del centro de la ciudad. Abrió la iglesia y para él fue una lucha traer a esos niños.
"Pero me dijo: 'Necesitan el evangelio, como todo el mundo'".
Esa amistad, la determinación y el corazón para la misión y el discipulado impulsaron a Couisnard, que anteriormente había pastoreado una iglesia, a plantar otra. Campbell, que sirvió a la Iglesia Reformada en América como director de compromiso misionero durante varios años hasta su muerte en 2017, conectó a Couisnard con la denominación.
En agosto de 2015, el Consejo de Administración del RCA Multiplicación de iglesias El equipo aprobó el plan de la nueva congregación de Christ the Redeemer Community Church como plan de la nueva congregación. La iglesia comenzó en la casa de los Couisnard. La misión de Couisnard era hacer discípulos-vivir la Gran Comisión.
"Creemos que los creyentes deben ser discípulos. Por lo tanto, el establecimiento de relaciones fuertes como las de Cristo a través de la comunión, la adoración y las palabras de nuestro Salvador y Rey, y el desarrollo de líderes para expandir la misión de Dios, es vital para nuestro éxito", dice. "Nuestro enfoque implica conocer a Cristo íntimamente. Eso no es a través de un sistema o una rutina semanal, sino [a través de] Cristo revelándose y viviendo a través de su gente diariamente."
Los estudios bíblicos han sido una parte esencial de la misión de los Couisnards.
La iglesia en el centro de la ciudad no estaba exenta de complicaciones. Muchos padres trabajaban por las tardes y los fines de semana, por lo que los horarios de reunión tradicionales y constantes no eran una opción para la comunidad de Cristo Redentor.
"La iglesia tiene que ser diferente para nosotros", dice Couisnard. "Tenemos que aprovechar las oportunidades con las que Dios nos agracia [mientras] lidiamos con las tensiones únicas de las familias del centro de la ciudad".
Las interrupciones durante los servicios o los estudios bíblicos eran comunes debido al gran número de niños que necesitaban ser sostenidos o alimentados. Couisnard dice que a menudo predicaba con un bebé en las manos o se detenía para recoger a un niño pequeño.
En el barrio, la violencia de las bandas y los asesinatos hicieron que Couisnard se replanteara lo que estaba haciendo. Ahora, cuatro años después, no hay servicios regulares, pero se reúne con la gente de forma individual o de a tres. Esas relaciones siguen siendo el campo principal para el discipulado y el desarrollo del liderazgo.
"Hacemos muchas cosas juntos, pero tenemos nuestras temporadas", explica Couisnard. "Somos muy relacionales. Hacemos algo más que ministrar y enseñar. ... Se trata de tener a Jesús en nuestros corazones".
Ver el retorno de la inversión
Los Couisnard han encontrado oportunidades para el ministerio en la sencillez de las relaciones. Se trata de una vía importante en el entorno del centro de la ciudad, donde, como ha señalado Couisnard, los buenos modelos de conducta son a menudo escasos y distantes. Durante 25 años, a través de sus diversos ministerios, la misión de los Couisnard ha sido cambiar esta situación.
"La cantidad de tiempo que pasamos con estos niños empieza a cambiar sus vidas", dice Couisnard. "Les enseñas a los niños todo tipo de cosas sobre la vida. Hacen preguntas que normalmente no se plantean en un entorno eclesiástico. Tienes la oportunidad de construir su vida".
Las semillas de esas inversiones, algunas plantadas hace tiempo, son evidentes en la transformación de los niños.
"Uno juega para los Dallas Cowboys, otro para Tampa Bay y otro para los San Diego Chargers. Esos son los que tienen los grandes fans", dice Couisnard. "Hay muchos de ellos que fueron a la universidad, tienen trabajo, tienen familia. Algunos son directores de escuelas. Y hay quienes no lo han hecho tan bien o siguen luchando. Pero me gusta hablar de todos ellos al mismo tiempo".
Hoy, los Couisnard trabajan con su tercera generación de niños. Están viendo cómo algunos de sus antiguos hijos -ahora adultos- regresan para servir como entrenadores u otros voluntarios, pasando el testigo del liderazgo que recibieron cuando ellos mismos eran niños.
En la foto, parte de la tercera generación de niños con los que han trabajado los Couisnard.
Mi mujer y yo hemos tenido la suerte de tener un sueño y verlo realizado. Hemos visto nuestro sueño realizado", dice Couisnard. "Tenemos que alabar a Dios por todo lo que nos ha llegado. Pasamos de tener dos colaboradores mensuales a recaudar millones de dólares y [ver] a cientos de personas conocer a Cristo".
Mirando hacia atrás en todos estos años, Couisnard dice que Dios tenía el control total.
"Él nos dirigió y guió. Por eso hicimos lo que hicimos: porque Dios pudo. ... Realmente es un Dios bueno y grande. Te va a ayudar a salir adelante; va a estar contigo. Eso es muy importante para la vida en el centro de la ciudad. No es un ministerio estándar. Hay mucha pobreza, tragedia y desesperación. Gracias a Dios podemos ofrecer esperanza".
Becky Getz es escritora y editora del equipo de comunicación de la Iglesia Reformada en América. Puede contactar con Becky en bgetz@rca.org.
