"El encarcelamiento masivo es como un pulpo. Sus tentáculos llegan lejos y se extienden profundamente en todos los aspectos de la vida de una persona", dice la Dra. Patricia Sealy, pastora de la Iglesia Reformada de Mott Haven. "Se trata de personas como tú y como yo, y sus familias son como las nuestras, pero alguien a quien aman ha sido encerrado en la sociedad. Eso tiene un gran impacto en ellos, pero a menudo no piden lo que necesitan por la vergüenza y el estigma."
Sealy y su iglesia forman parte de un grupo cada vez mayor de iglesias que atienden a los millones de personas afectadas por el encarcelamiento. Algunas se centran en establecer relaciones centradas en Cristo con las personas que todavía están entre rejas, y otras pretenden ayudar a la gente a reincorporarse a la sociedad cuando son liberadas. Otros se esfuerzan por apoyar a las familias y abogar por un sistema penitenciario más justo.
Estas son algunas de las formas en que las personas y las iglesias están respondiendo a la encarcelación masiva en el ministerio.
Vern Hoffman inició un proyecto de escritura de cartas
Primera Iglesia Reformada, Grandville, Michigan
El pastor "jubilado" Vern Hoffman está ayudando a cambiar la historia del encarcelamiento masivo a sus 85 años. Ayudó a iniciar una campaña para escribir cartas a más de 200 personas en prisión y un proyecto que invita a las iglesias a convertirse en "estaciones de esperanza", iglesias en las que se acoge a personas que han estado en la cárcel o en prisión. "Ahora tenemos más de 50 iglesias que dicen que quieren ser estaciones de esperanza", dice Hoffman. También trabaja estrechamente con otros socios en el oeste de Michigan, como 70X7, que se especializa en ayudar a las personas que salen de la cárcel a encontrar trabajo. "He visto a personas encontrar al Señor mientras estaban encarceladas y salir completamente cambiadas. Pero una vez encarcelado, una persona está etiquetada de por vida. Aunque cumpla su condena, es como si nunca terminara de pagar el precio", dice Hoffman. "Si los cristianos se preocupan por la justicia, tenemos que hacer un gran trabajo para transformar esto".
Patricia Sealy ayuda a los niños con padres encarcelados
Iglesia reformada de Mott Haven, Bronx, Nueva York
La reverenda Dra. Patricia Sealy puso en marcha un ministerio llamado Children's Haven: A Place of Healing & Hope, que se centra en "interrumpir el ciclo intergeneracional de la encarcelación y el camino de la escuela a la cárcel", dice Sealy. "Los hijos de padres encarcelados necesitan un lugar seguro y necesitan sentir que pertenecen". Children's Haven ofrece tutoría extraescolar, artes creativas, círculos de sanación, formación religiosa y otros servicios de apoyo. También ofrecen un programa de participación de los padres, un grupo de apoyo y formación sobre el control de la ira para los cuidadores. La colaboración con las organizaciones comunitarias para abogar por el cambio sistémico es esencial. "Estados Unidos tiene el 5% de la población mundial y el 25% de la población encarcelada del mundo", dice Sealy. "Esto nos afecta a todos, como una cuestión de justicia que leemos en las Escrituras. El apoyo puede ser tan sencillo como recoger ropa para las personas que regresan de la cárcel o hacer de canguro para que un cuidador pueda aliviarse.
Bill Stimer asesora a los hombres que están en prisión
Iglesia reformada Christ Memorial, Holland, Michigan
Bill Stimer será el primero en decir que no es un erudito bíblico, pero tiene un ministerio. A través de Crossroads Prison Ministries, sirve de mentor a cinco hombres que están en prisión, escribiéndoles cartas y estudiando la Biblia con ellos. "La única manera de que los presos vuelvan a la sociedad con éxito es que la gente de este lado de la valla les ame y les tienda la mano con amabilidad", dice. Stimer se alegra tanto de las relaciones que establece que se encuentra escribiendo cartas a los presos entre clase y clase. "Si tomáramos una mala decisión y estuviéramos entre rejas, creo que estaríamos desesperados por algo así, y creo que la iglesia tiene una responsabilidad en este sentido. La Biblia habla de ello a través de las cartas de Pablo. Está claro que nuestro Señor ama a la gente de la cárcel, y creo que nosotros también tenemos que amarla", dice.
Dawn Ravella ayuda a las personas a pasar de la cárcel a la sociedad
La Iglesia Reformada de Bronxville, Bronxville, Nueva York
La Dra. Dawn Ravella puso en marcha Coming Home, un programa de 18 semanas que ayuda a las personas a pasar de la cárcel a la sociedad. Todos los ciudadanos que regresan reciben un mentor de la iglesia y se reúnen para una cena semanal y un tiempo de reflexión. Cada grupo elige un problema sistémico que les preocupa, como la vivienda o la depresión posparto, y trabajan juntos para abogar por el cambio. Los ciudadanos que regresan también reciben clases, a menudo dirigidas por miembros de la congregación, sobre diferentes habilidades para la vida. El índice de reincidencia -cometer otro delito- entre los graduados de Coming Home es casi nulo. Ravella está sorprendida por la forma en que ve a las personas dar un giro a sus vidas. "Tengo 52 años", dice Ravella. "Veo a gente de mi edad salir de la cárcel y empezar de nuevo con tanto entusiasmo y gratitud. Un tipo solicitó un doctorado y lo consiguió. Le dije: 'Vaya, eres increíble'. Me dijo: 'Tú también podrías hacerlo'. Y lo hice".
Kristin y Eric Coleman pasan las noches del jueves en un centro de detención de menores
Iglesia de la Comunidad de Cristo, Lemont, Illinois
"Una de las cosas que más me impactó la primera vez que entré en la prisión fue que, al mirarles a los ojos, eran niños encerrados que no habían tenido las mismas oportunidades que yo tuve al crecer, y que estaban sufriendo por ello", dice Kristin Coleman. Ella y su marido, Eric, crearon un grupo en su iglesia que pasa los jueves por la noche con los jóvenes de un centro de detención de menores. Juegan, parten el pan y pasan tiempo en pequeños grupos y orando. "A veces los chicos sólo quieren ser escuchados. En un grupo pequeño, reciben una atención que no reciben en ningún otro lugar", dice Kristin. "Quieren contar su historia. Les decimos que se les quiere y que se les escucha, y que su vida importa". Eric añade: "Hemos visto a docenas y docenas de chicos venir a Cristo con nosotros. Los agentes nos cuentan los cambios que han visto".
Peter Watts ayuda a las personas que han sido encarceladas a convertirse en líderes de la iglesia
Iglesia R.O.C.K., Los Ángeles, California
The R.O.C.K. se asocia con World Impact para ayudar a los líderes dotados que han sido encarcelados a convertirse en líderes de la iglesia local. Peter Watts, que fundó The R.O.C.K., inició esta colaboración cuando pasó a ejercer el ministerio a tiempo completo en World Impact hace unos años. Los hombres que viven en un hogar de transición llamado Martin House reciben clases a nivel de seminario en el Instituto de Ministerio Urbano de World Impact que los preparan para liderar en la iglesia. Cada semana, se turnan para abrir el culto en el R.O.C.K. con un devocional de cinco minutos y una oración extraída de las Escrituras del día. "Creemos que el avivamiento puede llegar a las iglesias de Estados Unidos a través de hombres y mujeres formados en el seminario, con ganas y talento, que han soportado las dificultades de la vida en prisión", dice Watts. "Están preparados para volver a las comunidades donde una vez fueron un lastre para llevar la redención que han experimentado a través del evangelio de Jesucristo".
Grace Ruiter cofundó Faithward y supervisó su crecimiento desde un pequeño blog hasta un ministerio que llega a más de 100.000-200.000 personas cada mes. Lleva haciendo demasiadas preguntas desde que empezó a hablar, y ahora no piensa parar. Aunque su curiosidad ha desafiado su fe a veces, también es la forma en que su relación con Dios ha crecido hasta donde está hoy. Puedes ponerte en contacto con Grace en graceruiterwrites@gmail.com.
