JoyCamp comparte el amor de Jesús en Queens

Primer año

Es la primavera de 2013. El autobús urbano llega a su parada y Ethan Chiu y Julian De La Rosa se bajan para recorrer el resto del camino hasta la escuela. Son estudiantes de primer año de secundaria en Elmhurst, un barrio de Queens, Nueva York. Ethan ha invitado a Julian a considerar el voluntariado en JoyCampEl campamento de un mes de duración de su iglesia para los niños del barrio. De niño, Ethan fue campista, y ahora que está en el instituto, planea ser voluntario. JoyCamp, organizado por la Iglesia Reformada de Newtown (RCN), hace lo que hace en gran parte gracias a los voluntarios de las escuelas secundarias, que acorralan a los casi 100 campistas, ayudan con los proyectos de arte y ciencia, y dirigen el culto diario.

Mientras caminan las cuadras restantes, Julian le dice a Ethan que quiere postularse. Julian no es cristiano, pero muchas escuelas secundarias de la ciudad de Nueva York tienen un requisito de servicio comunitario, y los largos días en JoyCamp acumulan las horas rápidamente.

JoyCamp se inició en 1997 -el año anterior al nacimiento de Ethan y Julian- por el entonces párroco de RCN, Ron Bechtel, que vio la necesidad de una guardería asequible en Elmhurst.

"Él vio eso como una oportunidad para difundir el evangelio a los niños pequeños, para llegar a ellos a una edad temprana, plantar semillas", dice Ethan, quien recientemente se desempeñó como director de JoyCamp en 2017, el verano antes de su segundo año en la universidad.

Con los años, se ha convertido en una escuela bíblica de vacaciones con esteroides: cuatro semanas de actividades de 9:00 a 3:00 cada día. Los días comienzan y terminan con un tiempo de adoración. Por las mañanas, los voluntarios de la escuela secundaria y de la universidad guían a los campistas en el estudio de la Biblia y la comprensión de la fe cristiana. Las tardes se dedican a jugar, a hacer arte, a mejorar la lectura y la escritura, a hacer experimentos científicos y a cualquier otra actividad que se le ocurra al equipo: jugar al ping pong o aprender rutinas de baile de Zumba. Hay que pagar una cuota de inscripción, pero a $170 por dos semanas y $320 por las cuatro, es mucho más asequible que otros campamentos similares en Nueva York, y hay becas disponibles.

JoyCamp es un campamento evangélico. Su declaración de propósitos sale fácilmente de la lengua de Ethan durante la entrevista: "JoyCamp es un lugar para que los niños de Elmhurst conozcan a un Jesucristo divertido y animado mediante el uso de programas creativos y emocionantes hechos con integridad y ¡mucho, mucho amor!" (El el signo de exclamación es original-y representativo del entusiasmo de sus campistas y voluntarios). Ethan creció en una familia cristiana, pero fue como campista cuando aceptó por primera vez a Jesucristo.

El contagio de Jesús

El descarado entusiasmo de JoyCamp por Jesús hace que sea sorprendente, quizás, que tantos de sus voluntarios de secundaria no sean cristianos. Chris Koch, pastor de la congregación de habla inglesa de RCN, estima que el número es del 80%, en su mayoría de origen budista, musulmán y no religioso. Al igual que Julian, están allí para cumplir con las horas de servicio comunitario y pasar un buen rato haciéndolo. Pero incluso ellos caen bajo el hechizo de JoyCamp y se encuentran atrapados en el alegría de todo ello.

"JoyCamp fue honestamente muy divertido", dice Sakib Ibrahim, un estudiante musulmán que fue voluntario en 2017. "Entré allí con la esperanza de obtener sólo mi servicio comunitario, pero JoyCamp finalmente se convirtió en algo más grande para mí. Me sentí muy bien al ser voluntario y ayudar a enseñar a los niños de Elmhurst. Creé tantos vínculos y amistades a través de JoyCamp. ... Todavía echo de menos a algunos de los niños que solía ver cada mañana".

Sakib y Julian conocieron el campamento a través de sus amigos, lo que demuestra el espíritu contagioso que ha cultivado JoyCamp, que hace que personas como Ethan vuelvan año tras año e inviten a sus compañeros de clase a venir también. Ethan recuerda haber venido durante seis o siete años como campista, y luego volver como voluntario de la escuela secundaria, para dirigir a los campistas; como líder en formación, trabajando junto a los profesores, que crean el plan de estudios y dirigen las lecciones bíblicas diarias; como profesor él mismo; y finalmente como director en 2017.

JoyCamp no duda en poner a sus voluntarios, cristianos o no, en posiciones de liderazgo. Julian tocaba la guitarra, así que estaba en el equipo de alabanza. Sakib formaba parte del equipo que representaba sketches sobre la lección bíblica del día.

"Realmente estaba aprendiendo sobre el cristianismo junto a los niños", dice. "Todas estas historias de la Biblia me parecían muy interesantes, y cada día era una experiencia de aprendizaje para mí".

Ni Julian ni Sakib se sintieron presionados a participar de manera que se sintieran incómodos, pero Julian dice que se animó al equipo de alabanza a cantar y tocar con energía por el bien de los niños.

Los voluntarios se reúnen por las mañanas para hacer devociones y oraciones, dirigidas por miembros de RCN, y se espera que acudan al grupo de jóvenes del viernes por la noche o a los servicios del domingo por la mañana durante las semanas de JoyCamp.

"Si los estudiantes están sirviendo en la iglesia y compartiendo sobre el mensaje del evangelio, queremos que ellos mismos estén expuestos a él", dice Chris. "Tanto si desean seguir a Cristo como si no, deseamos que entiendan el mensaje para que puedan compartirlo con los estudiantes".

Convertirse en cristiano

Resulta que el enfoque en el amor de Jesucristo no está destinado únicamente a los campistas.

"Tenía una especie de presentimiento de Dios, pero no estaba seguro de lo que significaba para mí. Siempre estaba haciendo mis cosas", dice Julian, pensando en su primer año de instituto.

Cuando se ofreció como voluntario y acudió al grupo de jóvenes y a los servicios dominicales en RCN, experimentó "el amor de los líderes de la juventud, el amor que tenían por nosotros", dice. "Recibí una extraña paz en mi corazón, algo que estaba buscando y ni siquiera lo sabía".

Aunque tocaba la guitarra, Julian admite que no se le daba especialmente bien, así que ese año llegó temprano todos los días para practicar. Un día, cuando el líder de la alabanza tuvo una emergencia y no pudo estar allí, Julian lo sustituyó.

"Tuve que dirigir la alabanza delante de todos estos niños, y yo era sólo un nuevo voluntario", dice. "Dios me utilizó, y mucha gente me animó mucho. Desde entonces, sentí que Dios me dio el corazón de la alabanza, no sólo la música, sino en términos de que toda mi vida es un sacrificio vivo. Eso me impulsó a seguir adelante. Después de JoyCamp, me lancé a por todas".

En noviembre de 2013, Julián se convirtió en cristiano.

Siguió siendo voluntario en JoyCamp durante varios veranos más, como líder en formación y luego como profesor. Dice que JoyCamp desempeñó un papel en su sentido de la vocación. En 2017, cuando fue voluntario en el papel de profesor, la gente de su entorno afirmó que tenía dones como educador. Bajo la enseñanza de Julián, dos voluntarios "comenzaron a querer explorar más a Cristo", dice. "Uno de ellos entregó su vida a Jesús. Es impresionante. ... Si realmente aceptas lo que significa ser misional, este es nuestro campo de misión: ser la iglesia en nuestra comunidad".

Chris dice que un puñado de voluntarios continúa asistiendo a la iglesia y al grupo de jóvenes después de que JoyCamp termina cada año, y algunos de ellos se han convertido en cristianos y son miembros comprometidos y activos de RCN. Ha bautizado al menos a diez estudiantes en sus cinco años como pastor allí.

Julian está ahora en el City College de Nueva York, estudiando para ser profesor de química en un instituto. Ethan también está allí, estudiando ingeniería civil. De niño, Ethan quería ser misionero, en parte por la influencia de JoyCamp. Ahora, ve la ingeniería civil como una forma de servir a otras personas, y como una habilidad útil que podría permitirle entrar en otros países y compartir el evangelio allí.

"JoyCamp me ha mostrado cómo ser más misional en el sentido de que he aprendido a tomar más la iniciativa", dice. "Me han animado a estar ahí para otras personas, a escucharlas, y he visto oportunidades para compartir mi experiencia de cómo Cristo ha actuado en mi vida".

Corrección: En una versión anterior de este artículo se decía que Ben Lin había iniciado JoyCamp. En realidad, Ron Bechtel, entonces pastor asociado de la Iglesia Reformada de Newtown, tuvo la visión, mientras que Ben Lin, pastor asistente, implementó el programa.