Descorrer el telón del bienestar del clero

A mediados de la pandemia del COVID-19, el agotamiento de los pastores se convirtió en una gran preocupación en el mundo eclesiástico. 

El reverendo Billy Norden tiene una perspectiva única sobre el agotamiento del clero. Durante los dos últimos años, ha administrado becas de revitalización del clero para pastores de la Iglesia Reformada en América, con el apoyo financiero de Lilly Endowment, Inc. y recientemente ha pasado del ministerio pastoral a una nueva tarea en la Junta de Servicios de Beneficios de la RCA. Le pregunté a Billy sobre el bienestar del clero, el agotamiento y lo que ha aprendido de la concesión de 126 becas de revitalización del clero. 

Esta es una versión resumida de nuestra conversación y ha sido ligeramente editada para mayor claridad.

La Junta de Servicios de Prestaciones recibió dos subvenciones sucesivas de Lilly Endowment, Inc. como parte de su programa "retos económicos a los que se enfrentan los líderes pastorales". Hacia el final de esa segunda subvención, cambiaron totalmente su enfoque y empezaron a ofrecer subvenciones para la revitalización del clero. ¿Por qué era tan importante y urgente?

La mayor parte de nuestro trabajo con la subvención se centra en cosas económicas muy tangibles para los ministros como la deuda, la deuda que arrastran al salir del seminario para ser pastores, viviendo con márgenes financieros a veces demasiado pequeños. Pero se trataba de mucho más que de dinero. De lo que se trata realmente es del bienestar. La investigación que respaldó la subvención para los retos económicos demostró que los ministros sometidos al estrés de no tener suficientes finanzas para la vida diaria tendían a tener un bajo nivel de bienestar. Les pesaba todos los días, día tras día, así que eso es lo que intentábamos aliviar. Intentábamos aumentar el bienestar entre el clero, sabiendo que esa era una forma clave de conseguirlo.

Así que la pandemia golpea. Creemos que estamos en la recta final de nuestra subvención. La Fundación Lilly se da cuenta de que no sólo hay más trabajo que hacer con los retos económicos, sino que la pandemia puede haber cambiado los retos a los que se enfrentan ahora los pastores. Por ello, organizamos una gran sesión de escucha con muchos de nuestros clérigos, en la que les preguntamos: "¿Cuáles son sus retos en este momento? ¿Cuáles son sus problemas económicos a la luz de la pandemia?". 

Lo que aprendimos una y otra vez fue que, aunque los presupuestos de las iglesias no hubieran sido catastróficos a causa de la pandemia, el bienestar del clero estaba bajo mínimos. Muchos de nuestros clérigos estaban agotados.

Nos quedó muy claro que no tenían tiempo ni recursos -ni humanos ni económicos- para cuidarse física, espiritual y emocionalmente. Eso nos llevó a solicitar a la Lilly Endowment una tercera fase sorpresa de nuestra subvención y a decir: creemos que se trata realmente de un reto económico, y queremos ofrecer algo de dinero a nuestros pastores para que puedan disfrutar de un permiso de revitalización de su contexto ministerial, con la esperanza de que les proporcione más resistencia, vigor y alegría para el ministerio.

Sus subvenciones proporcionaron un minisabático de tres semanas y $3.000 para el clero. ¿Para qué tipo de actividades de renovación utilizaron los pastores el dinero? ¿Hay temas comunes?

Uno de los temas que surgían continuamente era la naturaleza. Muchos de nuestros amigos se retiraban a esos lugares sencillos y tranquilos del mundo, lejos del ajetreo y de las ciudades, en la naturaleza.

También vimos a muchos pastores dedicarse a actividades recreativas que les proporcionaban alegría y una vida plena. Así, algunos se fueron de pesca, otros asistieron a conciertos con sus hermanos. Algunos fueron a jugar al golf con viejos amigos, y otros, ya sabes, hicieron cosas como senderismo o pasear por la playa. 

También vimos que muchos de nuestros pastores buscaban comunidades de retiro espiritual. Para algunos era tan sencillo como asistir a una conferencia o ir a Quiet Waters, que es un destino popular para los ministros que buscan sanación. Pero también había monasterios, comunas, la comunidad de Iona en Europa... todo tipo de lugares que realmente facilitan la profundidad espiritual y la sanación.

¿Había algo para lo que los pastores no pudieran utilizar el dinero? 

Queríamos dejar muy claro que un minisabático era distinto de unas vacaciones. Nuestros pastores son personas motivadas y tienen el deseo, pero también la presión, de producir. Así que a veces, en una solicitud, vemos algo que está muy orientado a la educación, o a trabajar en algún aspecto de su ministerio. Y no las concedíamos porque necesitábamos algo que permitiera a la gente alejarse de esas cosas.

Hablando de llenar el depósito para el ministerio, ¿es suficiente un minisabático para evitar el agotamiento?

Era una pregunta que nos hacíamos al principio, porque no estábamos seguros. La Fundación Lilly tiene un maravilloso programa de renovación del clero que ofrece becas sabáticas y su convicción fundamental es que tiene que ser de tres a cuatro meses para tener una verdadera experiencia sabática.

Lo hicimos con dudas, sabiendo que no podíamos financiar tres o cuatro meses para todos los pastores a los que queríamos llegar con esto.

Así que nos arriesgamos, con la esperanza de que esto fuera fructífero, y los resultados han sido muy buenos. La mayoría de nuestros pastores han vuelto y nos han dicho: "Me ha sorprendido mucho lo bien que me ha venido". Porque todos tenían la misma preocupación que nosotros. Pensaban: "¿Es esto realmente suficiente para marcar la diferencia? Me llevará un par de semanas relajarme de la locura de los últimos años". 

Pero habían trazado un plan. Tenían la intención de reunirse con un ayudante profesional que les guiara en el proceso. Y estaban haciendo algo que esperaban que les diera vida, y se estaban metiendo de lleno en ello intencionadamente. Algunos pastores nos han dicho: "No creía que fuera a tener tanto impacto. Pero fue completamente renovador y revitalizante".

Todos esos mismos pastores dicen: "Sabes, no fue la solución mágica. Los problemas todavía están aquí, pero me dio lo suficiente de lo que necesitaba para asumir este próximo capítulo del ministerio." Esa fue la mayoría de las respuestas que recibimos. Algunos dijeron: "No fue suficiente. Todavía estoy cansado", o "Fue bueno, pero siento que estoy de vuelta en esa rutina o en ese lugar difícil". 

No lo solucionó todo, pero fue una grata sorpresa comprobar el valor que aportó a pastores e iglesias en la mayoría de los casos.

Ha mencionado a un ayudante profesional. ¿Qué quiere decir con eso? 

Todos los solicitantes de la subvención elaboraron un plan de salud personal que incluía una ayuda profesional. La mayoría de los pastores acudieron a un terapeuta o a un director espiritual. Algunos fueron a un retiro facilitado por algún tipo de profesional capaz de guiar, ayudar y curar.

Eso fue fácilmente una de las cosas más valiosas. La mayoría de nuestros pastores se dieron cuenta de que habían hecho más sesiones de las que habían planeado en su solicitud, porque era muy bueno. Nos dimos cuenta de que era muy bueno que lo pidiéramos, porque esa persona externa que nos guiaba, hacía buenas preguntas y ayudaba a nuestros pastores a salir de sí mismos en su contexto, era muy útil e importante.

 Bien, ¿qué más pueden hacer los pastores y las congregaciones para que los ministerios de sus líderes sigan siendo sostenibles?

Creo que se trata de una cuestión de propósito y enfoque.

Todos hemos visto también cómo algunos clérigos abandonaban el ministerio o perdían la motivación para ejercerlo.

Tener un enfoque claro sobre lo que es la congregación -su misión o visión para su contexto en su comunidad- parece ser algo realmente importante. 

Lo que muchos pastores vieron durante el COVID fue que la gente dejaba la iglesia por un tiempo, y un buen número de ellos decía: "Esto ya no es una parte importante de nuestras vidas". Para el pastor cuya vocación y pasión gira en torno a la comunidad reunida, eso es bastante devastador. 

Lo que vimos con muchas de estas congregaciones, también, es que aquellas congregaciones que tenían una visión más claramente articulada de lo que querían juntos, tendían a ganar impulso con la relación entre el pastor y la congregación. 

Para mí, todo se reduce a la finalidad. ¿Conoce la congregación su propósito, y siente el pastor que tiene un propósito allí?

Esas son las cosas que, una vez que estos pastores se han ido de año sabático, tienen ese sentido de propósito reavivado. Pueden volver y tener la energía para ello. Pero algunos realmente se preguntan: "¿Qué estoy haciendo aquí? ¿Vale esto la pena para mí?" Ahí es donde empezamos a ver a algunos pastores saltando a otras carreras o campos, porque sentían que estaban haciendo girar sus ruedas, haciendo lo mismo una y otra vez semana tras semana, para una comunidad que tal vez no los apreciaba o no estaba dispuesta a tener una discusión sobre lo que estaban haciendo juntos, en cuanto al propósito compartido. 

Dos cosas que surgieron para mí es tener un propósito compartido juntos, y luego, estar dispuestos a dejar de lado las actividades y programas que necesitan ser dejados ir - las cosas que no estaban añadiendo a la vida de la congregación, la comunidad, o el pastor.

Ken Eriks, que solía encargarse de los esfuerzos de revitalización del clero en la RCA, solía decir que la renovación personal precede a la renovación corporativa. Lo que acabas de decir sobre la interconexión entre el bienestar de la congregación y el bienestar del ministro me ha recordado esa cita de Ken. La renovación personal precede a la renovación corporativa. ¿Ha visto en algún caso que un pastor haya vuelto experimentando una mejora en su bienestar y que eso se haya filtrado a la congregación?

Creo que es demasiado pronto para saberlo. Sin embargo, obtuvimos una buena respuesta inicial, porque no sólo encuestamos al pastor, sino también a un representante de la congregación.

La subvención para la revitalización del clero no es sólo para pastores. El minisabático no es sólo para pastores. Es para pastores y también congregaciones, y esperamos que esto sea mutuamente beneficioso.

Definitivamente vimos con lo que llamaré "congregaciones más sanas" un espíritu revitalizado para decir: "Vaya, en realidad fue muy bueno para nosotros comprometernos en algunos de estos trabajos ministeriales juntos, ser capaces de cuidarnos unos a otros, hacer algo de liderazgo en el culto y reunir a la gente sin el pastor". 

Fue energizante para las congregaciones que realmente lo vieron como una oportunidad. Del mismo modo, pudimos ver que la relación entre el pastor y la congregación se amplificaba en un sentido u otro. Podíamos decir que los pastores que estaban pasando por un momento muy difícil y no se sentían con mucho propósito y energía con su congregación. En esas iglesias, recibíamos respuestas del representante de la congregación como: "Sí, parece que el pastor dio un par de buenos sermones después. Pero eso realmente no impactó a la congregación más que eso".

Esas respuestas son muy esclarecedoras para darse cuenta de que hay trabajo por hacer en esas congregaciones, sobre todo para entender lo que significa ser iglesia juntos.

En los últimos dos años ha concedido dos, en realidad tres, rondas de estas subvenciones para financiar mini-sabáticos para pastores. ¿Qué les dicen los pastores después?

Recibimos una respuesta abrumadora: esto tiene que continuar. Fue casi un imperativo, un mandato de los pastores que lo habían experimentado. Fue una forma de que se sintieran tan atendidos por la denominación, especialmente al salir de COVID, cuando tantos pastores se sentían completamente aislados y solos en el ministerio. Fue una verdadera sensación de conexión con la comunidad eclesial en general.

Pero es interesante. La pregunta que nos hacemos constantemente en nuestros círculos de subvenciones es: ¿de quién es la responsabilidad de cuidar a los ministros? ¿Es la congregación? ¿Es la denominación? ¿Las clases o el sínodo? ¿De qué departamento se trata? Para la Junta de Servicios de Prestaciones es muy positivo poder apoyar a nuestros ministros de esta manera, pero sigo planteándome la pregunta: ¿es éste el lugar adecuado? ¿O debería integrarse en la estructura o en otro lugar, para garantizar su sostenibilidad? 

No eres ni mucho menos el único que informa de agotamiento entre el clero. Usted ha mencionado que casi todos los demás que tenían uno de estos desafíos económicos para las subvenciones del clero se movieron en la misma dirección para el bienestar general del clero durante la pandemia. Barna y el Instituto Nacional de Salud también están dando la voz de alarma al respecto. ¿Qué significa para la Iglesia en general que el agotamiento sea tan frecuente entre los líderes ministeriales?

Me preocupa la sostenibilidad junto con el agotamiento. ¿Es sostenible para los ministros el ministerio tal y como se ha venido haciendo? ¿O está garantizado en la mayoría de los casos que causará agotamiento, porque hay menos iglesias que puedan financiar a un ministro a tiempo completo? Hay más pastores que buscan múltiples vocaciones para llegar a fin de mes, y aquí es donde entran los retos económicos.

La idea de iglesia también está cambiando. Los pastores informan de que las tensiones políticas en nuestro país han tirado de ellos, más que nunca en el ministerio. De manera similar, las tensiones dentro de nuestra denominación han desbordado a los pastores, más que en años anteriores.

Hay muchos motivos de preocupación, pero tampoco quiero decir que no veamos esperanza. Vemos que muchas de nuestras iglesias se han adaptado bien, que han tenido un liderazgo laico que ha estado dispuesto a liderar junto al pastor. Y tenemos una serie de iglesias en el ACR que están haciendo algunas cosas realmente únicas y maravillosas y emocionantes. Estamos viendo un rebote de Covid en algunas formas realmente emocionantes. Así que hay algunas historias realmente duras para compartir, y hay algunas historias realmente buenas para compartir.

Mi perspectiva se ha abierto un poco, también, al tener colegas, tanto en la RCA como fuera de ella, que son de origen hispano o asiático del Pacífico que están informando de algunas cosas realmente emocionantes que están sucediendo, donde tienen una serie de nuevas personas que llegan, una serie de líderes laicos que dan un paso adelante para aprender lo que significa liderar en la iglesia. 

Usted ha mencionado algunas diferencias entre las iglesias establecidas y las que plantan iglesias, y cómo hablan del bienestar. ¿Cuáles son esas diferencias? ¿Y cómo repercute esa situación en el clero?

Lo que vimos en muchas de nuestras iglesias fue a estos pastores diciendo: "No he tomado vacaciones en cinco años". No sólo necesitaban revitalización, sino que literalmente sólo necesitaban un descanso y alejarse y volver a conectar con su cónyuge, volver a conectar con sus hijos después de temporadas difíciles. 

Me hizo preguntarme, también, en la fase de inicio de una nueva iglesia de nuestro apoyo denominacional, ¿cómo estamos hablando de bienestar para el clero? ¿Qué mecanismos de apoyo ofrecemos tanto al pastor como a la iglesia para que puedan tomarse vacaciones, incluso en los primeros días de la fundación de la iglesia? Conduce a la longevidad. Conduce a una iglesia sana. 

Los pastores que están cansados y no toman vacaciones, tienden a cometer errores que los lastiman a ellos mismos o lastiman a otros. ¿Y qué podemos hacer con esas etapas de las iglesias antes de que se organicen, antes de que se les obligue a tener, ya sabes, cuatro semanas de vacaciones pagadas para un pastor? ¿Qué podemos hacer para ayudarles?

Basándose en todo lo que está aprendiendo de la administración de estas subvenciones, los informes que está escuchando del clero y otras personas que dirigen sus iglesias, ¿qué consejo tiene para los pastores?

Lo que recomendaría a todos nuestros ministros es que crearan un plan de autocuidado. Al solicitar esta subvención, se anima al pastor a crear un plan de salud anual. En este proceso descubren lo valioso que es tener ese plan de salud. Hacen un plan para seguir adelante con esa ayuda profesional en sus vidas, o ese tiempo libre para adentrarse en la naturaleza, o para hacer las actividades recreativas que les llenan. Para eso no hace falta una subvención. Cualquier pastor puede hacerlo ahora mismo, puede sentarse y crear un plan de salud anual. Tienes que ajustarlo y modificarlo a medida que pasa el año, pero hay algo poderoso en escribir algo y dar tu palabra de hacerlo. 

La Iglesia Cristiana Reformada ha concedido subvenciones similares para el clero, y para ellos, parte de la subvención consistía en que el pastor y la congregación tenían que elaborar un plan de atención para el pastor, y aprobarlo en el consistorio o en el consejo. Creo que es una práctica muy sabia, porque entonces no se trata sólo del pastor. La congregación puede rodearlo y decirle: "Queremos que estés sano. Veamos el plan, y veamos cómo podemos apoyarlo".

Puede haber bastantes obstáculos a la hora de tomar decisiones más saludables para el bienestar del clero. ¿Sabe con qué frecuencia esas barreras provienen de la congregación? ¿Con qué frecuencia provienen de los propios pastores? 

Varía mucho. Hay algunos pastores que tienen complejo de mesías, que piensan que todo se desmoronará sin ellos. Y así ellos mismos son la barrera para el plan de salud. Y sí, hay algunos momentos en los que serás vulnerable como pastor, y lo expondrás a tu consistorio, y tendrás un líder que dirá algo tan cruel que te herirá durante años. Sin embargo, puede que tengas un consistorio en el que los líderes te den la espalda, y luego, dos años más tarde, la gente se muere por cuidarte, pero tú no compartes [lo que necesitas] debido a tu herida del pasado de hace un par de años. Es una situación muy, muy difícil poner a nuestros pastores y a nuestros consistorios en esa dinámica de vulnerabilidad.

¿Qué consejo tiene para las congregaciones?

Una de las cosas que más oímos en las encuestas fue: "Muchas gracias. Simplemente no tendríamos los recursos para hacer esto por nuestro ministro sin esto". $3.000 es impresionante, pero en el gran esquema de las cosas, cuando se considera un presupuesto y las donaciones de la congregación, y la frecuencia con que un ministro puede tomar uno de estos, no es tanto dinero. Hice los cálculos y pensé que si una congregación hiciera esto por su ministro cada tres años (que probablemente sería más a menudo de lo que la mayoría de las congregaciones harían), tendrían que ahorrar sólo $83 al mes. Eso es todo lo que se necesitaría para dar a un pastor una asignación de $3.000 para ir a un mini-sabático cada tres años. Las congregaciones pueden planificarlo con antelación.

¿Va a seguir ofreciendo la Junta de Servicios de Prestaciones estas subvenciones de revitalización?

Vamos a intentarlo. Hemos tenido bastante éxito en la recaudación de fondos para estas subvenciones, así que ahora mismo tenemos financiación hasta 2025.

Nuestra directora ejecutiva, Kelly Oliveira, ha dicho: "Estas son mis subvenciones favoritas para dar ahora mismo". Tenemos una serie de subvenciones que hemos probado, muchas que continuamos, pero estas tienden a ser tan impactantes tanto para los pastores, las iglesias, como para nosotros como parte de los Servicios de Beneficios que llegamos a ofrecer estas subvenciones. Han sido muy positivas para nuestra denominación.

¿Qué es lo que más le ha gustado que alguien haya hecho con el dinero de una de estas subvenciones?

Esto va a sonar raro, pero una de mis historias favoritas de esto es el pastor que tuvo que desechar todo su plan porque uno de sus padres contrajo COVID y no estaba lo suficientemente sano como para superarlo, y este pastor fue capaz de estar con ellos durante dos semanas en su lecho de muerte. No están seguros de que hubieran podido tener la capacidad mental o el espacio en el trabajo para estar realmente con ellos [si no hubiera sido por el mini-sabático], y simplemente informaron de esto, de este momento del Espíritu de Dios. No es el típico permiso de revitalización. Pero para mí muestra que el Espíritu Santo apareció en estos espacios de tantas maneras hermosas e inesperadas. 

Me ayuda a recordar que eso es lo que estamos haciendo. Estamos creando un espacio para que el Espíritu de Dios haga cosas increíbles, cosas que no podemos controlar ni planificar. Pero Dios siempre está en medio, involucrado, y nos empuja hacia la curación.

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