La salud de la Iglesia del futuro depende de la pastoral infantil de hoy

I n En mayo de 2022, The Barna Group, en colaboración con Awana, publicó un informe al que las iglesias y los líderes de la iglesia deberían prestar mucha atención. "La pastoral infantil en una nueva realidad" busca mirar a la iglesia de hoy para formar la iglesia de 2050. El director general de Awana, Matt Markins, plantea una cuestión que debería preocuparnos a todos. No es una cuestión de qué la futura iglesia es, pero cómo podemos ser parte de su formación activa hoy:

"Si los niños de hoy van a ser los miembros de la iglesia y los líderes de la iglesia de 2050, ¿cómo debemos cambiar nuestra forma de pensar?"

La investigación de Barna/Awana nos da cuatro áreas específicas en las que los líderes y miembros de la iglesia necesitan cambiar su forma de pensar en torno al ministerio de los niños -el discipulado de los niños- para construir una iglesia próspera para el 2050.

El discipulado de los niños debe ser primordial

El ministerio de los niños tiene un impacto en el corazón de la iglesia presente y futura, por lo que nos encontramos viviendo bajo lo que Barna y Awana denominan efectivamente un "plazo de discipulado inminente".

Las principales épocas de formación de la fe son la infancia y la adolescencia. De hecho, las investigaciones anteriores de George Barna concluyeron que las creencias espirituales se fijan en gran medida cuando una persona alcanza los 13 años de edad.

Sin embargo, los líderes se enfrentan a retos sin precedentes para los niños de hoy, sobre todo la tecnología y los medios sociales. Los padres siguen siendo considerados los más influyentes en términos de desarrollo, pero los amigos, los medios sociales, Internet, la televisión y la iglesia caen inmediatamente después en porcentajes prácticamente iguales de influencia. Esto coloca a la iglesia en un lugar muy interesante, ¿no es así?

La investigación también nos dice que entre los adultos de 18 a 29 años, la tasa de abandono de la iglesia se sitúa en el 64%.. Una cifra sorprendente, sin duda, pero hay un problema importante en el manejo de esta información.

Markins, director general de Awana, cree que La formación de la visión del mundo no es una conversación para los estudiantes de secundaria en los grupos de jóvenes; más bien, es una conversación sobre la formación de los niños y el pensamiento sobre el "canario en la mina de carbón".." (Esta frase se refiere a la antigua práctica de llevar canarios enjaulados a las minas de carbón. Los pájaros, al ser hipersensibles, morían si había gas metano y así alertaban a los mineros del peligro. El objetivo del canario es identificar el gas mortal para evitar que dañe a las personas).

"La Iglesia considera que el canario en la mina de carbón es la tasa de abandono de la escuela secundaria [cuando] los estudiantes se alejan de la Iglesia después de la escuela secundaria. Pero el objetivo del canario en la mina de carbón no es el momento en que el canario se cae, sino qué gas mortal condujo a eso y de dónde vino", dice Markins. "Si consideramos la edad de 18 años como la fecha límite, en realidad estamos mirando la fecha límite equivocada. No son los 18; son los 13".

Lo que hacemos con los niños forma lo que llegarán a ser a los 13 años, cuando se fijen sus creencias espirituales. Para la futura iglesia, invertir en los niños y en su fe hoy debe ser primordial.

El discipulado de los niños debe ser una asociación

Las investigaciones muestran una gran discrepancia en cuanto a quiénes creen que deben ser los responsables de la formación en la fe de los niños. El 95% de los líderes del ministerio infantil dicen que el hogar es la fuente principal de discipulado, mientras que más de la mitad de los padres dicen que la fuente principal es la iglesia. Combinado con otras estadísticas, esto revela que los líderes del ministerio infantil y los padres no están de acuerdo en mucho cuando se trata de la formación en la fe, lo que resulta en un estancamiento que necesita ser roto. En lugar de estar en desacuerdo y responsabilizar a la otra parte, los padres (cuidadores) y los líderes del ministerio infantil deben empezar a trabajar mejor juntos.

Al comenzar o continuar esa asociación, reconozca que muchos de los responsables del discipulado de los niños tienen miedo. Casi la mitad de los líderes del ministerio infantil encuestados informaron que tienen miedo de "equivocarse en el discipulado de los niños". Asimismo, la mitad de los padres encuestados sienten que no están equipados para ser líderes espirituales de sus hijos. Ninguno de nosotros quiere que más personas se alejen de la iglesia. Sí, el discipulado de los niños es una tarea difícil y una gran responsabilidad, pero es fundamental para la salud de la iglesia presente y futura. Y más que la iglesia futura, está en juego el futuro eterno de nuestros hijos con su Señor y Salvador.

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Entendamos que el discipulado de los niños es una asociación completa entre la iglesia y las familias. En lugar de señalarse mutuamente para lograr el objetivo, Barna sugiere "un tercer espacio". Este espacio puede contener tanto personas como recursos que sirvan como poderosos aliados en el crecimiento de la fe en los jóvenes discípulos. Mirar fuera de la iglesia y de la familia puede fortalecer la calidad, la creatividad y la teología del discipulado infantil. Fue esta comprensión la que me llevó a cofundar GrowthRings para ayudar a salvar la creciente brecha en la formación de la fe entre la iglesia y el hogar. Otros ministerios asociados, como Familias conectadas, Visionary Family Ministries y también Formación en tiempo de familia, disponen de recursos de enlace similares para que tanto la familia como la iglesia se impliquen en la formación de la fe de los niños.

Hay que apoyar el discipulado de los niños

Si usted es un líder del ministerio infantil que comprende la importancia primordial del discipulado de los niños y le preocupa equivocarse, sin duda se siente abrumado. Y no es el único. El 88% de los líderes del ministerio infantil hoy en día compartieron que están "preocupados de que los niños dejen su fe cristiana cuando sean adultos". Eso es un gran peso que cargar, especialmente cuando se enfrenta a esa "fecha límite de discipulado que se avecina". No es sorprendente que haya un alto riesgo de agotamiento entre los líderes del ministerio infantil. 

¿Qué podemos hacer para apoyar mejor a los llamados a dirigir el ministerio infantil? Para empezar, ¡no olvidarse de ellos ni pasar por alto su importante labor! Barna informa que el 56 por ciento de los líderes están de acuerdo en que el ministerio infantil es olvidado por su iglesia. Estar olvidado a menudo significa que los líderes del ministerio infantil no tienen el apoyo, los recursos o el equipo que necesitan para ayudar a criar a la próxima generación de discípulos cristianos.

Una de las mejores maneras de apoyar a los líderes del ministerio infantil es proporcionando formación y educación para combatir su miedo a "equivocarse". Eso es exactamente lo que motivó a mi equipo a crear el curso online "Fundamentos del discipulado infantil." El objetivo es apoyar y equipar a los líderes del ministerio infantil en el discipulado de los niños, basándose en las Escrituras, la historia y la psicología para entender la espiritualidad de los niños. Este tipo de apoyo puede dar confianza para dirigir un ministerio a los niños que formará una fe sólida y para toda la vida.

Los recursos de apoyo adicionales para los líderes del ministerio infantil están disponibles a través de la Red Internacional de Pastoral Infantil, Ministerio de la Pequeña Iglesiay childrensministry.com.

El discipulado de los niños debe ser relacional

En muchas iglesias, la primera presentación de un niño a la congregación suele ser a través de una dedicación infantil, bautismoo bendición. Esto incluye un momento para que los congregantes expresen su compromiso de formar parte del viaje espiritual de ese niño. En la Iglesia Reformada en América, se pide a los miembros de la congregación que mantengan este pacto:

"¿Prometes amar, animar y apoyar a estos hermanos y hermanas enseñando el evangelio del amor de Dios, siendo un ejemplo de fe y carácter cristiano, y dando el firme apoyo de la familia de Dios en la comunión, la oración y el servicio?"

¿Nos limitamos a cumplir con las normas, o vivimos intencionadamente el compromiso de enseñar, modelar y apoyar? La forma en que nos comprometemos con este acto es fundamental para la futura iglesia. La investigación de Barna nos dice que los niños que tienen una relación significativa con un adulto en la iglesia tienen más probabilidades de estar arraigados en las Escrituras, de estar arraigados en el ministerio de los niños y en la vida de la iglesia, y de exteriorizar su fe y avanzar hacia un comportamiento generoso y contracultural.

Las conexiones intergeneracionales fuertes no se producen por accidente. Para la iglesia del futuro, debemos invertir hoy en la construcción de relaciones comunitarias. Considere la posibilidad de facilitar estas relaciones intergeneracionales a través de la tutoría, según el modelo de Generación Spark.

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Un compromiso renovado para la futura iglesia

Uno de mis pasajes favoritos de las Escrituras viene de David en el Salmo 71:17-18:

"Desde mi juventud, Dios, me has enseñado, y hasta el día de hoy declaro tus hechos maravillosos. Aunque sea viejo y canoso, no me abandones, Dios mío, hasta que declare tu poder a la siguiente generación, tus actos poderosos a todos los que han de venir."

Las palabras de David nos recuerdan la bendita vocación que tenemos de declarar el poder, la bondad y la fuerza de Dios a la siguiente generación. Reclamemos estas palabras como un compromiso renovado para criar una generación de miembros y líderes de la iglesia -la futura iglesia- que sean firmes en su fe y se apasionen por difundir el evangelio de Jesucristo hasta los confines de la tierra. Ese trabajo debe realizarse hoy.